Alors qu'il est âgé de huit ans, sa famille s'installe en Californie. La médecine l'attire, mais bientôt le théâtre va occuper tout son temps. Il participe à des tournées sur la côte ouest.
C'est la Fox Film qui le fait débuter au cinéma en 1939, puis la Columbia Pictures. Dans l'emploi de jeune premier séduisant, il participe à des films de série B, des westerns et des films d'action.
Sa carrière est interrompue par la Seconde Guerre mondiale. Engagé volontaire dans le corps des Marines en 1942, il sert dans le Pacifique mais aussi en France. Marié avec l'actrice Eleanor Powell en 1943, il est démobilisé l'année suivante.
Peu après son retour, il trouve en 1946 dans le rôle de Johnny Farell (Gilda), aux côtés de Rita Hayworth, l'occasion de se hisser au sommet du box-office. Il enchaîne alors les films, notamment des westerns, dont ceux de Delmer Daves ou des thrillers, à l'image de
Règlement de comptes de Fritz Lang.
Dans les années 1970, il joue dans le feuilleton télé Sam Cade qui le rend encore plus populaire auprès du public.