Scacchi naît d'une mère anglaise danseuse et d'un père italien, peintre. Ses parents divorcent quand elle a trois ans, et sa mère retourne en Angleterre avec Greta et ses deux frères aînés. En 1975, la famille se déplace en Australie, sa mère s'étant remariée.
En 1977, Greta Scacchi retourne en Angleterre pour se lancer dans une carrière d'actrice ; elle suit l'école de théâtre du Bristol Old Vic, avec
Miranda Richardson et Amanda Redman. En 1982, elle fait ses débuts au cinéma dans le film allemand Das Zweite Gesicht (The Second Face) puis s'essaie dans divers films comme Heat and Dust (1983),
White Mischief (1987), Présumé innocent (1990),
The Player (1993), et Country Life (1994).
En 1996 elle gagne un Emmy Award pour sa contribution dans le téléfilm Raspoutine. Elle était cette année-là membre du jury de Cannes. Elle a aussi été nominée pour un Golden Globe et d'autres récompenses.
Greta Scacchi était sur scène à Paris en février 2010 au théâtre du Chatelet. Elle y a joué le rôle de Désirée Armfeldt dans A Little Night Music, spectacle musical de Stephen Sondheim inspiré de Sourires d'une nuit d'été d'
Ingmar Bergman.