Après une enfance dans le Massachusetts et un passage à la Phillips Academy puis à l'université Harvard, Jack Lemmon s'engage dans la marine durant la Seconde Guerre mondiale.
Dès son retour aux États-Unis, il devient un acteur populaire, spécialisé dans la comédie. Il est surtout connu en France pour ses collaborations avec
Billy Wilder, qui lui offre le fameux rôle du musicien travesti aux côtés de
Tony Curtis et de
Marilyn Monroe dans Certains l'aiment chaud en 1959, ou encore celui de l'employé falot amoureux de
Shirley MacLaine dans La Garçonnière en 1960.
Après avoir été marié entre 1950 et 1956 à Cynthia Stone dont il a eu un fils - Chris -, il épouse en 1962, à Paris, l'actrice
Felicia Farr avec qui il aura une fille, Courtney.
Lemmon a obtenu deux Oscars : celui du meilleur second rôle en 1956 pour Permission jusqu'à l'aube de John Ford et celui du meilleur acteur en 1974 pour
Sauvez le tigre de
John G. Avildsen.
Distingué et éclectique (on a pu l'entendre jouer au piano un thème du film
Irma la Douce, qu'il avait tourné avec
Shirley MacLaine ), l'acteur a aussi privilégié un cinéma indépendant, engagé et militant comme en témoignent les deux films qui lui ont valu le Prix d'interprétation masculine au Festival de Cannes (seul acteur avec
Marcello Mastroianni et
Dean Stockwell à avoir réussi le doublé) : Le Syndrome chinois de
James Bridges (1979) et Missing de
Costa-Gavras (1982). Lemmon a également été récompensé à Berlin et à Venise.
- 1954 : Une femme qui s'affiche (It Should Happen to You), de George Cukor
- 1954 : Phffft!, de Mark Robson
- 1955 : Tout le plaisir est pour moi (Three for the Show) de H.C. Potter
- 1955 : Permission jusqu'à l'aube (Mister Roberts), de John Ford
- 1955 : Ma soeur est du tonnerre (My sister Eilleen), de Richard Quine
- 1956 : L'Extravagante héritière (You can't run away from it), de Dick Powell
- 1957 : L'Enfer des tropiques (Fire down below), de Robert Parrish
- 1958 : Cow-boy, de Delmer Daves
- 1958 : Adorable voisine (Bell, book and candle), de Richard Quine
- 1959 : Certains l'aiment chaud (Some Like it Hot), de Billy Wilder
- 1959 : Train, amour et crustacés (It Happened to Jane) de Richard Quine
- 1960 : Pepe de George Sidney : (Caméo)
- 1960 : La Garçonnière (The Apartment), de Billy Wilder
- 1962 : L'Inquiétante dame en noir (The Notorious landlady), de Richard Quine
- 1962 : Le Jour du vin et des roses (Days of wine and roses), de Blake Edwards
- 1963 : Irma la douce, de Billy Wilder
- 1964 : Prête-moi ton mari (Good neighbour Sam), de David Swift
- 1965 : La Grande course autour du monde (The great race), de Blake Edwards
- 1965 : Comment tuer votre femme (How to murder your wife), de Richard Quine
- 1966 : La Grande combine (The Fortune cookie), de Billy Wilder
- 1968 : Drôle de couple (The odd couple), de Gene Saks
- 1969 : Folies d'avril (April fools), de Stuart Rosenberg
- 1991 : JFK, d'Oliver Stone
- 1992 : The Player, de Robert Altman
- 1992 : Glengarry (Glengarry Glen Ross), de James Foley
- 1993 : Luck, trust & ketchup : Robert Altman in Carver Country, de John Dorr
- 1993 : Short Cuts, de Robert Altman
- 1993 : Les Grincheux (Grumpy old men), de Donald Petrie
- 1995 : Les Grincheux 2 (Grumpier old men), de Howard Deutch
- 1995 : The Grass harp, de Charles Matthau
- 1996 : Hamlet, de Kenneth Branagh
- 1997 : Off the Menu: The Last Days of Chasen's, de Shari Springer Berman et Robert Pulcini
- 1997 : Croisière galère (Out to Sea) de Martha Coolidge
- 1998 : Drôle de couple 2 (The Odd Couple II), de Howard Deutch
- 1999 : Morrie, Une leçon de vie (Tuesdays with Morrie) TV, de Mick Jackson
- 2000 : La Légende de Bagger Vance (The Legend of Bagger Vance), de Robert Redford.
Les deux acteurs Jack Lemmon et
Walter Matthau ont tourné 10 films ensemble :
- 1966 : La Grande Combine (The Fortune Cookie)
- 1968 : Drôle de couple (The Odd Couple)
- 1974 : Spéciale première (The Front Page)
- 1981 : Victor la gaffe (Buddy Buddy)
- 1991 : JFK (JFK) "Lemmon-Matthau dans ce film n'ont pas de scènes ensemble"
- 1993 : Les Grincheux (Grumpy Old Men)
- 1995 : Les Grincheux 2 (Grumpier Old Men)
- 1995 : The Grass Harp (inédit en France) "Lemmon-Matthau dans ce film n'ont pas de scènes ensemble"
- 1997 : Croisière galère (Out to Sea)
- 1998 : Drôle de couple 2 (The Odd Couple II)