Né en Algérie, Rabah Ameur-Zaïmeche arrive en France en 1968 au moment de la 2e grande vague d'immigration algérienne. Il grandit dans la cité des Bosquets à Montfermeil, en Seine-Saint-Denis.
Après des études en sciences humaines, il fonde en 1999 la société Sarrazink Productions. Il réalise en 2001 son 1er long métrage Wesh Wesh, qu'est-ce qui se passe ?, qui obtient le prix Louis-Delluc du premier film et le prix Léo Scheer au Festival international du film de Belfort1. Pour ce projet, le réalisateur fait tout lui-même, de la réalisation à l'interprétation, et produit ce film avec ses propres fonds. Le scénario a été coécrit par Madjid Benaroudj, également acteur dans le film.
En 2006, son 2e film Bled Number One est sélectionné dans la catégorie Un certain regard et reçoit le prix de la jeunesse au Festival de Cannes. En 2008, il réalise Dernier Maquis qui est sélectionné au Festival de Cannes 2008 dans le cadre de la Quinzaine des réalisateurs.
En mai 2011, le prix Jean-Vigo lui est décerné pour son 4e film, Les Chants de Mandrin.
En 2015, Histoire de Judas est sélectionné au Forum du nouveau cinéma du Festival de Berlin et reçoit le Prix du Jury œcuménique.
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“ comme son histoire, Ameur-Zaïmeche construit un film de contrebande, de troupe, et réinvente après Pasolini, un mythe à travers les opprimés ”— bennioui31 janvier 2012
“ Rabah Ameur-Zaïmeche cherche, c'est à faire sienne la légende de Mandrin, à donner forme avec elle à une utopie personnelle. ”— LeMonde25 janvier 2012
“ Ameur-Zaimeche fait son Guiraudie mais sans la fantaisie généreuse de ce dernier (et avec la prétention qui lui est personnelle). Pénible. ”— DickAutoMe22 mars 2013