Short est né à
Kansas City, Missouri aux États-Unis, issu d'une famille qu'il décrit comme « musicale ». Il déménage à Los Angeles alors qu'il avait cinq ans et a immédiatement commencé à travailler dans un théâtre de jeunesse. Il a fréquenté la Marcos De Niza High School de Tempe, la AZ, la El Segundo High School, ainsi que de l'Orange County High School of the Arts avant de quitter pour joindre la tournée de Broadway of Stomp. Short fut marié, mais est maintenant divorcée. Le couple a un fils.
Alors qu'il en était à ses débuts, Columbus Short était danseur dans
Street Dancers et, plus tard, il apparaît dans Admis à tout prix, avec
Justin Long. Il a ensuite eu le rôle principal dans le vidéofilm Save the Last Dance 2, aux côtés de
Izabella Miko et dans Stomp the Yard. Il est aussi apparu à deux reprises sur la chaîne Disney Channel Original Series dans l'émission Phénomène Raven, dans les séries Urgences et Amy.
En 2006, il a paru dans la série de NBC Studio 60 on the Sunset Strip dans le rôle de l'écrivain novice Darius Hawthorne. Il a été parmi les présentateurs du NAACP Image Awards .
En 2007, Short joue dans le film This Christmas aux côtés de Chris Brown,
Idris Elba et Lauren London.
En 2008, il tourne dans le film En quarantaine mettant en vedette Jay Hernandez et
Jennifer Carpenter, et joue le rôle de musicien, Little Walter dans
Cadillac Records aux côtés de
Jeffrey Wright, lauréat d'un Oscar et
Adrien Brody.
En octobre 2008, l'IGN Entertainment a déclaré que Columbus est en pourparlers pour jouer le fils de Roger Murtaugh dans un cinquième épisode de L'Arme fatale.