Elijah Wood est né au sein d'une famille aux origines allemandes, anglaises, autrichiennes et danoises.
Elijah Wood commence sa carrière artistique particulièrement tôt, et fait sa première apparition à l'écran dans un clip de Paula Abdul, Forever your girl (il apparaitra également en 1995 dans un clip des Cranberries : Ridiculous Thoughts). Dès 1989, il est remarqué par le réalisateur Robert Zemeckis, qui lui offre un petit rôle dans le film à succès Retour vers le futur 2. Le jeune acteur enchaîne avec le tournage en 1990 de Avalon par Barry Levinson.
À partir des années 1990, il entre dans une maison de mannequinat (il a alors une douzaine d'années) et continue sa jeune carrière cinématographique, de plus en plus prestigieuse, puisqu'il partagera rapidement, sur certains films, l'affiche avec des stars telles que Mel Gibson (dans
Forever Young), Kevin Costner (dans À chacun sa guerre), Bruce Willis (dans L'Irrésistible North) ou encore Kevin Kline (dans Ice Storm). Le critique Roger Ebert dit déjà de lui en 1994 :
Après son rôle dans Paradise, le jeune acteur commence aussi à avoir des premiers rôles dans certaines oeuvres familiales (Les Aventures de Huckleberry Finn, où il joue le rôle de Huck Finn et Flipper, où il joue Sandy, le tout en 1994) ou dans des films plus sérieux comme
Deep Impact, The Faculty ou encore La Mémoire volée.
En 2001, arrive le tournant de sa carrière. En effet, Peter Jackson lui offre le premier rôle (celui de Frodon Sacquet) dans Le Seigneur des anneaux. Grâce à cette saga, l'acteur est connu du monde entier et devient l'une des stars les plus en vue d'Hollywood.
Ainsi, il choisit ensuite des rôles qui lui conviennent mieux, tout en jouant dans des productions pas particulièrement chères, comme Spy Kids 3 : Mission 3D ou
Sin City (tous deux de Robert Rodriguez, avec qui il avait travaillé sur The Faculty en 1998), et encore Eternal Sunshine of the Spotless Mind (avec Jim Carrey et Kate Winslet), et plus récemment Hooligans et le prestigieux Paris, je t'aime.
Il devait également apparaître dans le film The Passenger dans lequel il incarnait le chanteur Iggy Pop, mais ce dernier retira son accord et sa participation au projet ce qui eut pour conséquence l'annulation du film.