Elle commence à apprendre l'art dramatique assez jeune dans deux écoles spécialisées, l'Old Globe Theater et LaJolla Playhouse, et joue dans plusieurs pièces, mais s'oriente plus tard vers des cours de psychologie à UCLA. Finalement, conseillée par un agent, elle abandonne cette matière et renoue avec le théâtre en étudiant à Londres.
Emma fait tout d'abord quelques apparitions dans des feuilletons tels que Burke's Law (1994), Renegade (1994), Weird Science (1995). C'est à peu près à cette époque qu'elle épouse l'agent artistique Joe Rice. Elle obtient à l'âge de 23 ans son premier rôle important dans la série Beverly Hills 90210 ; elle incarne le personnage de Susan Keats, journaliste éprise de Brandon Walsh. Elle quitte tout lorsqu'elle tombe enceinte de sa fille Kelly... Elle rejoint ensuite, la même année, la distribution du feuilleton Hôpital central en tant que Lorraine Miller.
Sa première apparition sur grand écran se fait dans le film épouvante-horreur
Nuits de terreur (2003) où elle tient le rôle principal...
Mais elle s'est vraiment fait connaître en interprétant Anya Jenkins, ex-démon excentrique de la série télévisée Buffy contre les vampires (1998). Elle fait tant de merveilles dans la peau d'Anya que le producteur Joss Whedon décide d'en faire un des personnages centraux de Buffy, alors qu'il ne comptait sur elle au départ que pour quelques épisodes.
Après l'arrêt final de Buffy, Emma poursuit sa carrière à la télévision. Elle est apparue dans Qui veut m'épouser ? et dans un épisode de Monk (2004).