Après de bons débuts ( Bad Girl, Society Girl, Hello, Sister !...) au début des années 1930, il dut se battre contre l'alcoolisme. Cependant, sa performance dans
Le Lys de Brooklyn en 1945 lui valut l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle. Ironiquement, son rôle dans ce film était celui d'un alcoolique.
Ses succès furent brefs et, au cours des années 1950, il devint chômeur, sans le sou, et sombra à nouveau dans l'alcoolisme.
Il fut marié avec l'actrice Frances Gifford de 1938 à 1942.
Il mourut de complications suite à une opération à l'estomac.
Deux étoiles portant son nom apparaissent sur le Walk of Fame d' Hollywood, l'une pour sa carrière au cinéma, l'autre pour ses rôles à la télévision.