James Earl Jones

James Earl Jones est né à Arkabutla au Mississippi. Il est le fils de Ruth (née Connolly), une enseignante et femme de ménage et de Robert Earl Jones (1910-2006), un acteur, boxeur, maître d'hôtel et chauffeur, qui quitta le noyau familial peu après la naissance de James. James et son père se sont réconciliés plusieurs années plus tard dans les années 80. James a grandi dans la ferme de ses grands-parents maternels, Maggie et John Henry Connolly dans les traditions de ses ancêtres africains, irlandais, Choctaws et Cherokees.
Il emménagea dans la ferme de ses grands-parents maternels à Jackson, Michigan, à l'âge de 5 ans, mais son adoption fut si traumatisante qu'il développa un bégaiement si sévère qu'il refusa de parler. Lorsqu'il emménagea à Brethren quelques années plus tard, un enseignant commença à l'aider à lutter contre son bégaiement. Il resta muet pendant encore 8 ans jusqu'à ce qu'il soit au lycée. Il remercia son enseignant, Donald Crouch, qui découvrit qu'il avait un don pour la poésie, ce qui l'aida à sortir de son silence. Le professeur croyait que le forcer à parler publiquement l'aiderait à gagner en confiance et l'incita à réciter un poème devant la classe chaque jour. "J'étais bègue. Je ne pouvais parler. Ainsi ma première année à l'école fut ma première année muette, et ces années muettes continuèrent jusqu'à ce que j'aille au lycée."
Après avoir été à l'école pour garçons de Browning et avoir eu son diplôme à l'école secondaire de Brethren, James continua ses études à l'Université du Michigan où il fut major de sa promotion. Il rejoignit les Reserve Officers Training Corps, où il excella. Il sentait bien dans l'armée, et appréciait la franche camaraderie qui régnait parmi les cadets au Pershing Rifles Drill Team et à la Scabbard and Blade Society. Au cours de ses études, James découvrit qu'il n'était pas fait pour être médecin. Ainsi il se réinvestit dans le théâtre, avec l'envie de faire quelque chose qu'il apprécie. Mais avant il pensait devoir combattre dans la Guerre de Corée. Après quatre années passées à l'Université, il la quitta sans diplôme.
La guerre s'intensifiant en Corée, James crut qu'il dut y combattre aussitôt qu'il reçut la commission de son officier. Mais il dut rester chez lui. En attendant de recevoir les ordres de supérieurs pour aller combattre, il trouva un stage à mi-temps dans l'équipe d'une pièce au Manistee Summer Theater, où il avait déjà joué auparavant. À la fin de l'été 1953, il reçut la commission de son lieutenant, un ordre officiel, et il dût se rendre au Fort Benning pour rejoindre la Basic Infantry Officers School.