McKay est née à Londres en Angleterre d'un père qui est réalisateur et d'une mère, Robin Pappas, qui est actrice. À l'âge de deux ans, après la séparation de ses parents, elle a déménagé avec sa mère à New York, où elle a habité jusqu'en 1994. Après une année à Olympia dans l'état de Washington, elles sont retournées dans l'Est des États-Unis et ont vécu dans la région des Poconos en Pennsylvanie, où McKay est allée à l'école secondaire.
En 2000, McKay a commencé à fréquenter la Manhattan School of Music, mais comme elle s'y ennuyait et en était insatisfaite, elle a abandonné ces études après deux ans. Pendant cette période, elle s'est mise à présenter des monologues comiques dans des clubs de Manhattan, et en est venue éventuellement à jouer dans les bars gays de Greenwich Village. En février 2003, Nellie a fait la première pour les Trachtenburg Family Slideshow Players au bar Tonic dans le Lower East Side de New York. Jay Ruttenberg, du magazine newyorkais Time Out, a assisté au spectacle et le mois suivant, il a publié un article important sur McKay. Peu de temps après, plusieurs compagnies de disques l'ont contactée et se sont mises à faire de la surenchère. Elle a fini par signer avec Columbia/Sony et a commencé la production de son premier album à la fin de l'été 2003.
Sa musique combine différents genres, incluant le jazz, le rap, le disco et le funk. Son style électrique et bien défini et ses paroles subtiles en font une voix originale. Ses chansons ont parfois une connotation politique : elle dit être « fière d'être membre de PETA » (une organisation pour les droits des animaux), elle a composé la chanson Columbia is Bleeding qui accuse l'Université Columbia de cruauté envers les animaux, ainsi que John John au sujet du candidat Ralph Nader, en plus de participer à des concerts pour le bénéfice de la station de radio WBAI.
