Elle débuta sa carrière dans les années 1930, et apparaît notamment dans de nombreux films de Yasujiro Ozu,
Akira Kurosawa, et Mikio Naruse. Elle est le symbole de l'âge d'or du cinéma nippon des années 1950.
Elle a subitement stoppé sa carrière en 1962, et mène depuis une vie retirée à Kamakura (dans le quartier de J?my?ji), refusant d'être photographiée ou d'accorder la moindre interview. Pour cette raison, le critique Donald Richie, spécialiste du cinéma japonais, l'a surnommée la «
Greta Garbo du Japon ».
On peut supposer que cette interruption brutale est liée à la relation très intime que Setsuko Hara semble avoir entretenue avec Yasujiro Ozu : celui-ci est en effet décédé en 1963, et ses cendres reposent à Kita-Kamakura dans le Temple Engaku-ji.
Elle a servi d'inspiration au film d'animation
Millenium Actress (2001) de
Satoshi Kon.