Diplômé d'histoire et de littérature espagnole à l'université Stanford, il est également titulaire d'une maîtrise de cinéma (UCLA). Son court métrage de fin d'études, The Passion of Martin, est présenté en 1991 au Festival du film indépendant de Sundance. Payne réalise son premier long métrage en 1996, Citizen Ruth, dont il est également coscénariste. Tournée à Omaha, sa ville natale, cette comédie satirique vaut à son actrice principale, Laura Dern, le prix d'interprétation au Festival de Montréal. Le réalisateur poursuit ensuite dans le même registre avec L' Arriviste (1999), une satire sur la réussite à l'américaine interprétée par Matthew Broderick et Reese Witherspoon. En 2001, il signe le scénario de Jurassic Park III de Joe Johnston, avant de se consacrer à l'écriture et à la réalisation de Monsieur Schmidt. Ce drame met en scène un ancien courtier en assurances qui perd tous ses repères, rôle qui permet à Jack Nicholson de remporter le Golden Globe du meilleur acteur (catégorie drame), et à Alexander Payne de glaner, en compagnie de Jim Taylor, celui du meilleur scénario. Une récompense que les deux acolytes obtiennent de nouveau en 2005 (en sus de celle qui consacre la meilleure comédie) pour Sideways, quatrième opus du réalisateur, qui retrace l'itinéraire mouvementé de deux amis sur la route des vins en Californie. Il est sorti en 2003 avec l'actrice Sandra Oh et ils se sont quittés en 2006
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“ L'Héritage, notion délicate qui dans les mains de Payne révèle les forces et faiblesses d'une famille comme les autres dans un cadre unique. ”— itachi16 décembre 2013
“ Payne se confine un peu derrière la sublime photographie de son film, laissant l'émotion pour la fin, et sur la prestation de Bruce Dern. ”— Aymeric20 février 2014
“ L'analogie de l'œnologie est belle, les personnages attachants, Payne reste cela dit un peu trop académique mais la démarche est plaisante. ”— itachi25 décembre 2013
“ Un Nicholson poignant dans le cadre fou & oppressant de Payne, vapeur humaine d'une réflexion douce-amère sur l'amour et le temps qui passe. ”— MaxLaMenace_8916 octobre 2014
“ Payne passe du rire aux larmes avec une aisance admirable. C'est son film le plus émouvant. Et comme d'hab, c'est brillamment écrit et joué. ”— Arnotte 2 mars 2012