John Cleese

Il fait des études au Clifton College à Bristol et est admis en droit au Downing College de l'Université de Cambridge. Avec son habileté naturelle à faire rire, il est invité à se joindre à la troupe de théâtre Footlight dès la première année. C'est là qu'il rencontre son futur partenaire d'écriture Graham Chapman. Grâce à son talent d'auteur comique, il est engagé par la BBC, où il travaille notamment pour l'émission de radio The Dick Emery Show. Bientôt, il quitte ses fonctions pour rejoindre le Cambridge Circus en tournée en Nouvelle-Zélande et aux États-Unis, à Broadway.
Cleese décide de rester aux États-Unis pendant quelque temps, et collabore à un magazine appelé Help!, dont le rédacteur-en-chef adjoint est Terry Gilliam, futur comparse des Monty Python. Cleese rédige ensuite, sans véritable succès, des articles de politique internationale pour Newsweek. Après quoi, il rejoint l'American Establishment Review, mais finit par rentrer à Londres en 1965.
Avec Graham Chapman, Eric Idle, Terry Jones et Michael Palin, il écrit pour deux émissions de télévision, The Frost Report et At Last The 1948 Show. Il épouse l'actrice américaine Connie Booth en 1968. Puis, lorsque Terry Gilliam arrive des États-Unis commence l'aventure de la fameuse série Monty Python's Flying Circus, présentée pour la première fois en octobre 1969 sur les petits écrans britanniques. C'est un succès considérable et immédiat. Une deuxième saison est présentée, puis le film And Now For Something Completely Different (La Première Folie des Monty Python), prend l'affiche, début 1971, réunissant les meilleurs morceaux de leur série télévisée. Une troisième saison du Flying Circus démarre en septembre 1972, incluant quelques spectacles sur scène.
Préoccupé par le manque d'originalité des sketches de la troupe, John Cleese décide de quitter le Flying Circus qui se dissout après sa quatrième saison. L'équipe se réunit néanmoins au complet à nouveau pour réaliser le film Monty Python : Sacré Graal !, qui sort au printemps 1974.
En 1974, Cleese écrit avec Connie Booth Romance With a Double Bass, adapté d'une courte histoire d'Anton Tchekhov. En décembre 1974, il tourne le pilote de Fawlty Towers. Cette série télévisée connaît un immense succès et devient un véritable classique, au point d'être désignée par le British Film Institute comme l'émission de télévision la plus populaire de toute l'histoire. John Cleese et Connie Booth divorcent en 1978, mais créent une autre série de six épisodes de Fawlty Towers l'année suivante.
Même si les Pythons poursuivent chacun des carrières solos, ils font une tournée aux États-Unis et au Canada, puis réalisent en 1978 Monty Python : La Vie de Brian (Monty Python's Life of Brian), le film préféré de John Cleese (selon ses propos dans le making-of de "The meaning of life"). Ensuite vient le film Monty Python : Le Sens de la vie (Monty Python's The Meaning of Life) en 1983.
Monty Python n'est qu'une des nombreuses facettes du talent de John Cleese. En Grande-Bretagne, il est apparu dans The Muppet Show, a joué le rôle de Petrucho dans Taming of The Shrew, une série de la BBC. En dehors de Monty Python, Cleese a été de la distribution de nombreuses comédies durant les années 1980, telles que Privates on Parade (1982), Yellowbeard (1983) et Clockwise (1986).
Cleese est aussi un visage familier aux États-Unis. Il apparaît dans de nombreuses publicités, participe à The Great Muppet Caper (1981), Lawrence Kasdan's Silverado (1985), The Big Picture (1989), et prête sa voix pour le film d'animation An American Tale 2: Fievel Goes West (1991).
Le plus grand succès de Cleese au cinéma demeure Un poisson nommé Wanda (A Fish Called Wanda, 1988), une comédie mettant en vedette Cleese, Kevin Kline, Jamie Lee Curtis et Michael Palin. Le film, écrit et produit par Cleese, a été récompensé d'un British Academy Award (meilleur acteur : Cleese), en plus d'être nommé aux Oscars.
Plus tard, il est apparu avec Eric Idle et Rick Moranis dans le film Splitting Heirs (1993) (Grandeur et Descendance) et a retrouvé l'équipe de son film Wanda dans Fierce Creatures (1997) (créatures féroces). Plus récemment, il incarne le scientifique gaffeur Q dans la série James Bond et tient un rôle dans Rat Race (2000) de Jerry Zucker. John Cleese tient le rôle du fantôme Nick Quasi-Sans-Tête dans la série des films adaptés des romans de Harry Potter, apparaît dans Pluto Nash, puis fait à nouveau partie de l'aventure James Bond dans Meurs un autre jour (Die another day). Ajoutons sa participation vocale dans les films d'animation (Shrek).
Outre le cinéma et la télévision, Cleese a appuyé Amnesty International tout au long de sa carrière. On l'a vu dans de nombreux concerts de charité depuis 1975, incluant le fameux The Secret Policeman's Ball en 1979. Il connaît également beaucoup de succès en affaires. En 1972, il a fondé Video Arts. Il a aussi écrit les livres Families (1984) et Life and How to Survive It (1993).
Politiquement, John Cleese est proche des Liberal Democrats, parti centriste. Il a d'ailleurs enregistré des vidéos de propagande politique en leur faveur. Il a également refusé le prestigieux Ordre de l'Empire britannique (Order of the British Empire), décoration qui lui avait été proposée par le parti conservateur. Cleese s'est remarié avec l'actrice américaine Barbara Trentham en 1981, avant de divorcer en 1990. Sa troisième épouse est également américaine, Alyce Faye Eichelberger qu'il a épousée en 1992.