Fille d'un courtier immobilier Kerry Washington est née et a grandi à New York. Elle a étudié à la Spence School tout comme
Gwyneth Paltrow et
Emmy Rossum avant d'entamer des études à l'Université George Washington, où elle obtient un diplôme de théâtre.
Washington fait ses débuts sur la chaîne ABC dans le téléfilm Magical Make-Over en 1994. Elle décroche son premier rôle dans le film Our Song de Jim McKay. Elle apparaît dans plusieurs films tels que
Save the Last Dance, La Couleur du mensonge,
She Hate Me du réalisateur
Spike Lee. L'année 2004 marque un tournant radical dans sa carrière, en effet elle est choisie pour incarner Della Bea Robinson, la femme de
Ray Charles dans
Ray. En 2005, elle tourne dans les superproductions
Les 4 Fantastiques et Mr. & Mrs. Smith . En 2010 elle jouera aux côtés de
Naomi Watts dans le film Mother and Child de Rodrigo García Barcha.