Issu d'une famille juive, il est déporté lors de la Seconde Guerre mondiale dans les camps de concentration d'Auschwitz et Bergen-Belsen, ainsi qu'une partie de sa famille qui y périt.
Il débute sa carrière cinématographie en 1955 en tant que directeur assistant chez Jadran Film, à Zagreb. Dans les années 1980, il travaille sur des courts métrages autour de la guerre : The Winds of War (1983) et Les Orages de la Guerre (1988), avant d'émigrer aux États-Unis.
En 1993, il reçoit un premier Oscar pour la production de
La liste de Schindler ; puis un deuxième en 2001 pour
Gladiator.