Né à Lawrence, au Kansas, le 30 janvier 1920, fils d'une enseignante (Ora Patton) et d'un professeur de Lycée (College), il a épousé le 13 janvier 1942 Ann Caroline Gillespie (un écrivain), qui meurt en 2001.Ils ont eu quatre enfants. Il meurt le 11 novembre 2007 des suites d'une pneumonie à l'hôpital Cedars-Sinaï de Los Angeles.
Cineaste et producteur de télévision américain, il obtint la Palme d'or, au Festival de Cannes de 1955 pour le film Marty, adapté du téléfilm produit à la télévision en 1953, par lui-même et
Fred Coe, ainsi que l'Oscar du meilleur réalisateur. Il est le seul, avec
Billy Wilder et
Roman Polanski à avoir obtenu à la fois la Palme d'Or et un Oscar pour le même film.