Âgée de 7 ans, Elsa interprète en 1981 son premier rôle au cinéma dans le film de
Claude Miller, Garde à vue aux côtés de
Romy Schneider,
Lino Ventura et Michel Serrault.
Elle tourne plusieurs films par la suite dont
La Femme de ma vie en 1986. C'est à l'occasion de ce film qu'Elsa s'essayera à la chanson en chantant le titre T'en va pas. Cet essai sera couronné de succès puisqu'il lui permettra d'être, à l'âge de 13 ans, la plus jeune artiste à être numéro 1 au top 50. Au final, le titre restera huit semaines numéro un des ventes de singles.
En 1988, elle sort son premier album, qui a beaucoup de succès (810 000 albums vendus) avec, notamment, les tubes Quelque chose dans mon cœur, Un roman d'amitié (friend you give me a reason) en duo avec Glenn Medeiros, Jour de neige, À la même heure dans deux ans et Jamais nous en duo avec Laurent Voulzy.
La carrière et le succès d'Elsa arrivent en même temps que ceux de
Vanessa Paradis. Toutes deux ont quasiment le même âge mais Elsa joue sur une image douce et timide, tandis que Vanessa Paradis dégage une image plus sexuée. À cette époque, la concurrence entre les deux chanteuses est largement reprise dans la presse et les fans se positionnent généralement pour l'une ou l'autre.
En 1990, elle sort son second album Rien que pour ça... dont est extrait le titre Rien que pour ça. Furent également extraits Pleure doucement et Qu'est-ce que ça peut lui faire. Cet album rencontrera moins de succès (300 000 ventes tout de même) mais ne l'empêchera pas d'être, en octobre de cette même année, la plus jeune artiste à être à l'affiche de l’Olympia de Paris en programme principal.C'est également pour Elsa l'année de l'émancipation. Elle a 17 ans et s'achète son propre appartement, sur le même palier que celui de ses parents.
En 1991, elle tourne dans Le Retour de Casanova avec
Alain Delon et
Fabrice Luchini, film pour lequel elle gravira les marches du Festival de Cannes l'année suivante.
En 1992, Elsa casse son image d'adolescente avec son troisième album, Douce violence, un album un peu différent, entre ballade mélancolique et insolence. Le titre phare de cet album sera Bouscule-moi avec un clip qui bousculera justement l'image que le public avait d'elle. L'album se vend à plus de 200 000 exemplaires.
Après une pause pour cause de maternité, Elsa sort en 1996 son quatrième album studio Chaque jour est un long chemin. Cet album marque une rupture dans la carrière d'Elsa puisque, pour la première fois, elle signe la quasi-totalité des textes. Malgré de très bonnes critiques, cet album ne rencontrera pas son public (55 000 albums vendus en France).
Suite à un conflit avec son ancienne maison de disques, elle devra attendre huit ans avant de pouvoir sortir son cinquième album studio, De lave et de sève en avril 2004. Comme pour son précédent opus, Elsa signe une bonne partie des textes, confirmant ainsi son statut d'auteur interprète. Cet album sera suivi d'une série de concerts à l'Européen en septembre 2005, dont la captation permettra à Elsa de proposer en avril 2006 son premier live après près de vingt ans de carrière.
Elsa est aussi impliquée dans plusieurs causes caritatives, elle participe notamment annuellement à la tournée de concerts des Enfoirés pour les Restos du cœur ainsi qu'à d'autres causes, telles que Sol En Si ou Bout de vie, association qui vient en aide aux personnes amputées et dont elle est aussi porte-parole avec son ancien compagnon, le champion du monde de football Bixente Lizarazu. (février 1999 à 2006) Elle a aussi tourné dans des publicités télévisées pour les yaourts au soja Senja de Danone.
En 2007, elle a tenu le rôle de Suzanne dans l'adaptation télévisée du roman de Marc Levy, Où es-tu ? aux côtés entre autres de
Cristiana Reali et Philippe Bas. Cette série a été diffusée en juin 2008 sur M6.
En septembre 2008, Elsa sort un album auquel elle donne son nom, album dont la majorité des titres ont été composés et écrits par Da Silva.
En 2009, Elsa tient le rôle d'Emma, dans le téléfilm Aveugle mais pas trop de Charlotte Brandström et diffusé le 14 septembre 2009 sur TF1. Elle y joue aux côtés de
Bernard Le Coq.
Dès le début de l'année 2010, elle va commencer le tournage de la Saga de l'été 2010 pour France 2 intitulée La Maison des Rocheville. Elle figurera en tête de casting aux côtés de
Alexandre Brasseur, Chloé Lambert et Virginie Desarnauts entre autre. Diffusion prévue pour fin Août-début Septembre sur la chaîne publique.
1986 : T'en va pas
1987 : Quelque chose dans mon cœur
1988 : Un roman d'amitié (en duo avec Glenn Medeiros)
1988 : Jour de neige
1989 : À la même heure dans deux ans
1989 : Jamais nous
1990 : Rien que pour ça
1991 : Pleure doucement
1991 : Qu'est-ce que ça peut lui faire
1992 : Bouscule-moi
1993 : Supplice chinois
1993 : Tout l'temps, tout l'temps
1996 : Chaque jour est un long chemin
1997 : Sous ma robe
1997 : Le temps tourne à l'orage *
2004 : Mon amour *
2004 : A quoi ça sert *
2005 : Éternité *
2008 : Oser *
2008 : Le garçon d'étage *
2009 : Les tremblements de terre * (en duo avec da silva)
* : Ces titres ne sont pas sortis dans le commerce mais uniquement en CD promo
Octobre 1990 : Olympia
Avril 1997 : Bataclan
Septembre 2005 : Européen
Tournée 2009 annulée car Elsa a connu des problèmes avec son tourneur.