James Flavin débute au cinéma en 1932, apparaissant dans quatre-cent-trois films américains (généralement dans des petits rôles de caractère, souvent non-crédités), jusqu'en 1971. En particulier, il participe à plusieurs films de
John Ford, le premier en 1932 (Tête brûlée), le dernier en 1964 (
Les Cheyennes).
À la télévision, il collabore à soixante-dix-sept séries et à trois téléfilms, entre 1950 et 1976 (année de sa mort, suite à une maladie du coeur).
Au théâtre, il joue à Broadway (New York) en 1969-1970, dans la pièce The Front Page (théâtre) (en).