John Rogers

Né en 1862 dans l'Ohio, J.R. Commons est considéré comme l'un des fondateurs du courant institutionnaliste américain, avec Thorstein Veblen et Wesley Clair Mitchell. Le parcours suivi par Commons est assez atypique. Ayant fait ses études à l'Université Johns-Hopkins, et suivant notamment les cours de Richard T. Ely, Commons ne parvient pas à terminer son doctorat. De 1883 à 1904, Commons effectue de très nombreuses participations dans diverses commissions, réalise des expertises, effectue des arbitrages et participe à la rédaction d'un certain nombre de textes de loi. Ce n'est qu'en 1904, à l'âge de 42 ans, que Commons accède à un poste stable à l'Université du Wisconsin. Jusqu'au début des années 1920, ses investigations sont essentiellement d'ordre empirique et portent essentiellement sur ce que l'on a appelé alors les "problèmes du travail". Il participe ainsi à l'American Association for Labor Legislation et son apport de praticien culmine avec l'édiction, en 1932, d'une législation sur l'indemnisation du chômage, le Wisconsin Unemployment Act. La carrière de Commons en tant que théoricien ne débute véritablement qu'en 1924 avec la publication de son ouvrage Legal Foundations of Capitalism dans lequel il retrace l'évolution institutionnelle ayant conduit à l'apparition du système capitaliste. Il accorde une attention particulière au statut et à l'importance de la propriété privée. Suivront deux autres ouvrages en 1934 (Institutional Economics) et en 1950 (à titre posthume, The Economics of Collective Action) dans lesquels Commons synthétisera l'essentiel de son expérience pour en faire une systématisation théorique et un cadre analytique à part entière.