Joseph Calleia quitte Malte en 1914 et parcourt l'Europe comme chanteur itinérant (il se produit notamment dans des cafés, avec un petit ensemble instrumental), avant de venir aux États-Unis en 1925. Il participe alors, au théâtre à Broadway, entre 1925 et 1935, à une opérette et sept pièces (il est en outre co-producteur de l'une d'elles en 1930-1931, Grand Hotel,
adaptée au cinéma en 1932).
Au cinéma, il apparaît entre 1931 (année où il intègre la Metro-Goldwyn-Mayer) et 1963 (il se retire ensuite dans son pays natal). Comme il est de type hispanique, il s'illustre en particulier dans des rôles de composition (ainsi, un mexicain dans
Alamo, de et avec
John Wayne - en 1960 -, ou dans
La Soif du mal, de et avec
Orson Welles - en 1958 -).
Il est également co-scénariste (une seule fois), avec Melvin Levy et
William A. Wellman, d'un film réalisé par ce dernier en 1936, The Robin Hood of El Dorado.
À la télévision, il participe uniquement à deux séries en 1958-1959, dont Zorro (The Sergeant sees red, saison 2, épisode 31).