Comme actrice, Kinuyo Tanaka participe à environ 250 films entre 1924, année de ses débuts, et 1976. Mentionnons Madamu to nyobo en 1931, le premier film parlant japonais, réalisé par Heinosuke Gosho. Outre ce dernier, elle collabore à plusieurs reprises avec d'autres réalisateurs, notamment
Kenji Mizoguchi (15 films) et Yasujiro Ozu. De plus, elle met en scène six films, sortis entre 1953 et 1962, devenant ainsi la première réalisatrice japonaise, avec Lettre d'amour en 1953.