Mariel Hemingway est la petite-fille d'Ernest Hemingway et la soeur cadette de Margaux Hemingway. Elle a passé son enfance à Ketchum, Idaho, où son père Jack Hemingway (Toronto, 10 octobre 1923 - New York, 1er décembre 2000) avait une ferme, et où son grand-père Ernest venait passer du temps pour écrire et faire du sport. Ernest et Margaux Hemingway sont tous deux enterrés au cimetière de Ketchum.
En plus de Ketchum, Mariel a aussi passé son adolescence à New York et Los Angeles.
Son premier rôle a été de celui de la petite soeur de Chris (tenu par Margaux) dans Viol et Châtiment (Lipstick). Le film a reçu des critiques mitigées, mais Mariel fut remarquée pour son jeu, et fut nommée « Best Newcomer » aux Golden Globes de cette année-là, 1976.
Son rôle le plus fameux est sans doute Tracy dans
Manhattan de Woody Allen, une lycéenne amoureuse d'Isaac (Woody Allen). N'ayant alors que 17 ans, elle a été nommée aux Oscars comme meilleure actrice dans un second rôle.
En 1983, elle a tenu le rôle de Dorothy Stratten dans Star 80, à propos de la vie et du meurtre de cette fille de Playboy. Elle aurait dû subir de la chirurgie esthétique pour jouer ce rôle... et dut être à nouveau opérée peu après le film pour éviter des complications. En 1982, elle joue une athlète bisexuelle dans Personal Best avec des scènes lesbiennes assez osées. Elle a réitéré ce genre de rôle (par exemple dans le sitcom Roseanne et dans un épisode de Preuve à l'appui (Crossing Jordan) le 18 novembre 2002) ce qui a provoqué des rumeurs sur son homosexualité supposée.
Mariel Hemingway s'est mariée le 9 décembre 1984 avec le scénariste et réalisateur Stephen Crisman ; ils ont eu deux filles : Dree (née en 1987) et Langley (née en 1989).