Il fut remarqué en 1936 dans une audition pour un film d'
Alfred Hitchcock notamment pour sa grande taille (1,93 m) et sa prestance, et enchaîna des petits rôles pour lesquels il ne fut pas crédité. Ses rôles devinrent de plus en plus importants dans les années 1940, jusqu'à ce qu'il soit choisi pour interpréter l'extraterrestre Klaatu dans Le Jour où la Terre s'arrêta, pour lequel il est surtout connu. La suite de sa carrière consista surtout en des apparitions dans des séries télévisées comme Alfred Hitchcock présente, Perry Mason, Au coeur du temps ou Les Envahisseurs.
Son rôle dans La Guerre des cerveaux permet de se faire une idée de son talent. Si on le cite pendant les 2/3 du film, il n'apparait qu'à la fin, souriant, sûr de lui, mais très dangereux, et en quelques minutes il donne une inquiétante consistance à une menace qui n'est que nommée la plupart du temps.