Ayant fait sa formation d'acteur de théâtre en Angleterre, il débuta d'abord en tant que doublure, puis en tant que figurant à Hollywood jusqu'en 1942. Il repartira ensuite vers l'Angleterre, pour y faire de brèves apparitions dans
Hamlet de
Laurence Olivier en 1948,
Moulin rouge de
John Huston en 1953 ainsi que dans Vivre un grand amour, réalisé par
Edward Dmytryk en 1955.
Il était un spécialiste des films fantastiques, jouant notamment les rôles du baron Frankenstein à six reprises entre 1957 et 1973 (cinq fois sous la direction de Terence Fisher et une fois sous la direction de Freddie Francis) ou de Van Helsing dans les Dracula. De ce fait il a beaucoup joué avec
Christopher Lee et a été dirigé par tous les grands metteurs en scène de la Hammer films (
Terence Fisher, John Gilling, Freddie Francis...).
Il sera également l'interprète de Sherlock Holmes dans Le chien des Baskerville en 1959 de
Terence Fisher. Interprète du Grand Moff Tarkin dans
Un nouvel espoir (Star Wars épisode IV) de
George Lucas, il est le seul acteur connu avec
Alec Guinness dans le casting du film, qui rencontrera contre toute attente un immense succès.
Il a également inspiré à Michel Honaker le personnage du "commandeur" héros de la série du même nom.