Né à Miami, Floride, lors d'un voyage de sa mère, Sidney Poitier a grandi dans le petit village de Cat Island, aux Bahamas.
Son père haïtien, un planteur de tomates, l'a envoyé aux États-Unis à l'âge de quinze ans. Passionné de cinéma, il finit par devenir élève du prestigieux Actors Studio dont il payait les cours en y étant concierge. Il a concouru pour l'Oscar du meilleur acteur dans un premier rôle en 1958 avec La Chaîne (The Defiant Ones), avant de remporter cette récompense en 1963 pour
Le Lys des champs. Il devient ainsi le premier acteur noir à remporter ce prix.
Il a joué dans une cinquantaine de films et en a réalisé une dizaine.
Sidney Poitier a été fait Chevalier commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique (KBE) en 1974. Sa double nationalité américaine et bahaméenne (membre du Commonwealth) lui confère le titre et le prédicat de Sir.
Sidney Poitier fait partie des 16 personnalités ayant reçu en août 2009 la médaille de la Liberté, la plus haute distinction civile américaine, par le président américain Barack Obama.