Stéphane Rideau fut repéré en 1993 par le réalisateur André Téchiné, alors qu'il disputait un match de rugby. Il fut aussitôt retenu pour le casting des
Roseaux sauvages où il joue aux côtés de Gaël Morel et
Élodie Bouchez. Ce rôle lui vaudra une nomination pour le César du meilleur espoir masculin.
Ce sera le début d'une longue amitié et collaboration avec Gaël Morel et
Élodie Bouchez. Morel les fera jouer dans Premières neiges, un téléfilm pour Arte, et dans son court métrage A rebours avant de les réunir à nouveau dans son premier long métrage en tant que réalisateur
A toute vitesse.
Quelques mois plus tard, François Ozon lui confiera le rôle de David dans
Sitcom donnant lieu à une scène d'anthologie où il apparaît en tenue sado-masochiste.
En 2000, Sébastien Lifshitz lui confie le rôle de Cédric dans
Presque rien aux côtés de Jérémie Elkaïm. Le caractère explicite de plusieurs scènes montrant des rapports sexuels entre les deux protagonistes installera définitivement Stéphane Rideau dans le statut d'icône gay, bien qu'il soit hétérosexuel.
Il déclarera d'ailleurs par la suite qu'il n'acceptera plus de rôle d'homosexuel afin de ne pas être catalogué.