D'abord critique aux Cahiers du cinéma (1964-68), il fait ses débuts en tant que réalisateur avec Paulina s'en va, portrait émouvant de l'actrice
Bulle Ogier. Mais il considère lui-même que sa véritable entrée dans le cinéma s'opère avec Souvenirs d'en France, un long-métrage influencé par Bertolt Brecht qui lui vaut les éloges de
Roland Barthes (lequel apparaîtra en Thackeray dans Les Soeurs Brontë en 1979). Avec le soutien de grandes vedettes comme
Jeanne Moreau,
Gérard Depardieu,
Isabelle Adjani,
Isabelle Huppert ou plus tard
Juliette Binoche, Emmanuelle Béart,
Daniel Auteuil et
Michel Blanc qui ont tous reconnu en lui un directeur d'acteurs exceptionnel, il invente un cinéma très personnel d'un romantisme flamboyant, farouchement anti-naturaliste. À partir d'Hôtel des Amériques en 1981, il commence à tourner avec
Catherine Deneuve, qui reste l'une de ses actrices fétiches.
Téchiné alterne les grands récits romanesques qui refusent la fluidité et les histoires intimistes, souvent à tonalité autobiographique. Il aborde plusieurs sujets liés aux moeurs et à l'évolution de la société contemporaine tels que l'homosexualité, le divorce, l'adultère, le délitement familial, la
prostitution, la délinquance, la toxicomanie ou encore le sida. Il tente toujours de rendre compte du pont reliant le rêve à la mort puis cherche à aiguiser un nouveau regard chez le spectateur, bien au-delà des considérations morales traditionnelles. Ses mises en scène, pointilleuses et sophistiquées, sont généralement servies par une belle maîtrise technique et une grande inventivité formelle (il aura ainsi longtemps fait un usage très personnel de deux caméras tournant simultanément). Ses réalisations illustrent généralement le mouvement des grands sentiments humains et la naissance de passions transgressives.
En 1985, il reçut le Prix du meilleur réalisateur au Festival de Cannes pour
Rendez-vous. En 1995, il gagne les Césars du meilleur film, du meilleur réalisateur et du meilleur scénario pour
Les Roseaux sauvages, également récompensé par le Prix Louis-Delluc. Il a été membre du jury au festival de Cannes de 1999.
En 2003, l'ensemble de son oeuvre cinématographique est couronnée du Prix René Clair. On peut juger de son influence à travers les premiers films de plusieurs auteurs français tels qu'
Olivier Assayas, Michel Béna,
Xavier Beauvois, Gaël Morel, Céline Sciamma ou encore
Antony Cordier.
En 2009, il préside le jury du concours de scénarios contre l'homophobie Jeune et homo sous le regard des autres organisé par le Ministère de la jeunesse et des sports et l'Inpes.