Après des études théâtrales à la Royal Academy of Dramatic Art de Londres et des débuts difficiles dans son pays natal vers la fin des années 1950, en raison de la politique de l'apartheid alors pratiquée, il passe par l'Angleterre dans les années 1960, puis émigre aux États-Unis en 1969. Au théâtre (domaine où il sera très actif), il débute à Londres en 1961 et à New York en 1970. À Broadway et "Off-Broadway", il joue notamment aux côtés de
Danny Glover (avec lequel il fonde à San Francisco une compagnie théâtrale en 1980, The Black Actors Theatre) et de
James Earl Jones, en particulier dans des pièces de son compatriote Athol Fugard (en). L'une de celles-ci, 'Master Harold'... and the Boys lui vaudra de gagner en 1982 un Tony Award.
Par ailleurs, il apparaît au cinéma entre 1962 et 1998, et à la télévision, dans des séries et téléfilms, de 1963 à 2002.