Galileo

Le lancement de Galileo, d'un poids au départ de plus de 2,2 tonnes, a été retardé de manière importante suite au gel des vols de navettes après l'accident de Challenger. De nouveaux protocoles de sécurité imposèrent à Galileo d'utiliser un étage de propulsion supérieur de faible puissance, ce qui obligea la sonde à utiliser de plus nombreuses accélérations gravitationnelles (en passant près de Vénus et la Terre) pour obtenir une vitesse suffisante afin d'atteindre Jupiter.

Pendant son voyage, Galileo observa de manière rapprochée les astéroïdes (951) Gaspra et (243) Ida, et découvrit une lune de Ida, Dactyl. En 1995, Galileo lâcha un module qui s'enfonça dans l'atmosphère de Jupiter. Il fit une plongée de 57 minutes, avant d'être écrasé puis sublimé par la pression (~1 hectobar) et la température (460°C) après seulement 200 km de descente. Cela a servi à étudier la composition de l'atmosphère de Jupiter et autre. En 1994, Galileo était parfaitement positionnée pour observer la comète Shoemaker-Levy 9 s'écraser sur Jupiter.

La mission principale de Galileo était une étude de 2 ans du système jovien. Galileo utilisait une orbite allongée d'environ deux mois, qui lui permettait en voyageant à une distance variable de la planète d'étudier les différentes parties de la magnétosphère. Cette orbite était aussi étudiée pour permettre le survol des plus gros satellites de Jupiter. Une fois la mission principale de Galileo terminée et au vu des réserves de propergols encore disponibles à bord, une mission étendue débuta le 7 décembre 1997. La sonde fit alors une série de survols rapprochés de Europe et de Io, deux satellites de la planète.

La réussite spectaculaire de la mission Galileo au sein du système jovien (1995-2003) préfigura celle, tout aussi remarquable, de la mission Cassini-Huygens autour de Saturne (2004-2008) qui, elle aussi, ayant largement surpassée les objectifs initiaux, fera l'objet d'une prolongation à partir du 1er juillet 2008.