Alison naît et grandit à Palm Springs. Sa mère Diane est propriétaire d'une pâtisserie et son père, Gary, est architecte. Elle a un frère plus jeune, Robert (né en 1982).
Bien que sa famille n'ait pas de contact particulier avec le monde du spectacle, elle joue à l'âge de 9 ans le rôle de Gretyl dans The Sound Of Music au Palm Desert's McCallum Theater dans sa ville natale. Elle continue à se produire dans ce théâtre et obtiendra même un prix de comédie pour son interprétation du rôle-titre de la comédie musicale Annie alors qu'elle n'est âgée que de 11 ans.
À l'âge de 17 ans, Alison est déjà apparue dans 12 productions importantes différentes et a été choriste pour des chanteurs comme
Frank Sinatra,
Bob Hope ou l'orchestre Desert Symphony. Elle reçoit une récompense de la célèbre NFAA (National Foundation for Advancement in the Arts) et on lui propose une bourse de la Tisch School of the Arts de New York.
Pourtant en 1997, alors qu'elle vient d'achever ses études secondaires, elle renonce à cette bourse et décide de partir à Los Angeles et tenter sa chance à Hollywood.
Elle débute en jouant dans quelques téléfilms et dans de petites productions comme le film de science-fiction Kraa ! the sea monster (1998) ou des comédies familiales : The Million dollar kid (2000) et Delivering Milo (2001). C'est après ce film qu'elle obtient un rôle dans la série Pasadena où elle interprète Lily MacAlister, une adolescente de 15 ans tourmentée par les secrets de sa famille.
2002 marque un tournant dans sa carrière lorsqu'elle obtient son premier rôle important au cinéma : le rôle d'Astrid dans le film dramatique
Laurier Blanc de Peter Kosminsky et adaptation du roman du même nom de Janet Fitch qui connait un franc succès.Elle partage l'affiche avec
Michelle Pfeiffer,
Renée Zellweger et
Robin Wright Penn. Elle connaitra quelques mois plus tard une forme de consécration en interprétant le rôle d'une adolescente de 14 ans (alors qu'elle en a 24) dont le père,
Nicolas Cage, ne connait pas l'existence dans Les Associés. L'année suivante,
Tim Burton la remarque et l'engage pour jouer aux côtés d'
Ewan McGregor dans Big Fish. Sa carrière était lancée.
Longtemps cantonnée dans des rôles d'adolescente, on la retrouve en 2005 dans le rôle d'une femme fatale qui sème le trouble dans les vies de
Kevin Bacon et
Colin Firth dans le film La Vérité nue du cinéaste canadien
Atom Egoyan.
Elle enchaîne avec Flicka de Michael Mayer qui raconte l'histoire de Katie, jeune fille qui revendique la propriété d'un cheval sauvage.
En 2009, sort le film Jusqu'en Enfer de
Sam Raimi, Alison y joue une femme dénommé Christine Brown, luttant contre une malédiction.