Cuba Gooding Jr a fait ses premiers armes dans les séries télévisées comme « Hill street blues » et « Mac Gyver ». C'est en 1988 qu'il fait son premier passage sur grand écran dans le
film Un prince à New York, où il tient un petit rôle aux côtés d'
Eddie Murphy. Il enchaîne, ensuite, les rôles secondaires dans de grosses productions comme Des hommes d'honneur de
Rob Reiner et
Alerte ! de
Wolfgang Petersen.
L'année 1996 marque un tournant dans sa carrière lorsqu'il remporte l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle pour
Jerry Maguire. Dans ce film, il incarne un footballeur professionnel, Rod Tidwell, qui donne du fil à retordre à son agent incarné par
Tom Cruise.
Bien reçu par la critique, il reçoit une plusieurs prix : le «Screen Actors Guild Award», le « Chicago Film Critics Award», le «Broadcasters Film Critics Award», le «Blockbuster Entertainement Award», le «Black Oscars Award» et le "Americain Comedy Award", tous pour le meilleur acteur dans un second rôle. Il a aussi été nommé pour le «Golden Globe» et honoré du prestigieux «ShowWest Award». Il a également été nommé par le NAACP Image Awards comme acteur d'exception.
Depuis, Cuba Gooding Jr a joué dans des genres très divers allant de la comédie (
Pour le pire et pour le meilleur) au thriller (
Instinct), au drame (Les Chemins de la dignité, Radio), le film de guerre (
Pearl Harbor) et même un dessin animé (
La ferme se rebelle).
En 2002, Il obtient son étoile sur le Walk of Fame d'Hollywood.
A partir de 2005, il se cantonne principalement aux films d'action, dont la plupart sont des DTV (Direct To Video).