Né de parents anglais, sa mère vient de County Dunham et son père de Cumberland. Habitué de tous genres, il commence sa carrière à 25 ans dans "La loi du milieu" (Get Carter) où il tient le petit rôle du barman "Keith", il continue quelques années plus tard dans "Les Duellistes", premier film de
Ridley Scott. Il continue dans le film de
Richard Attenborough,"Un Pont Trop Loin", traitant de la fin de la Seconde Guerre Mondiale.
Par ses rôles trop souvent de second plan, l'arrivée du succès arrive donc conséquemment. Il remporte le Laurence Olivier Award dans un film musical pour son rôle de Mr Thénardier dans le film "Les Misérables", rôle qu'il reprendra dix ans plus tard dans la suite.
La fin des années 90 et le début des années 2000 marquent son entrée dans les productions hollywoodiennes dont la plus mémorable reste dans
Le Retour de la Momie, de
Stephen Sommers suite de La Momie, du même réalisateur ladite suite dans laquelle il interprète avec classe le rôle du conservateur Hafez, il joue aussi dans "Sleepy Hollow", de
Tim Burton.
Il retrouvera aussi
Stephen Sommers pour le film Van Helsing dans lequel il fait une apparition avec le rôle du cardinal dirigeant Hugh Jackman. En 2005, il est l'un des acteurs de l'énième transposition cinématographique d'
Oliver Twist, et sa dernière grosse production est le film
Eragon, où il joue l'Oncle Garrow.