Errol Flynn

Fils du docteur Theodore Thomas Flynn (1883-1968), un biologiste et anthropologue irlandais renommé, professeur à la Queen's University de Belfast, et de Marrelle Young, de nationalité australienne, Errol Leslie Thomson Flynn naît le 20 juin 1909 à Hobart en Tasmanie, avant de s'installer à Sydney. Enfant, une relation conflictuelle s'installe entre lui et sa mère qui le considérait comme « un diable en culotte courte ». Voulant échapper aux fessées, il s'enfuit à l'âge de 7 ans durant trois jours. Dans son autobiographie, Flynn dira «  le principal souvenir que je garde de mon enfance, c'est celui de mes fesses meurtries.» D'une famille irlandaise originellement catholique puis anglicane, Errol Flynn vit toutefois dans une atmosphère agnostique imprégnée de vision scientifique et d'ouvrages darwiniens.
Adolescent turbulent -- son père dira de lui : « Errol était un enfant intenable ; comme Huckleberry Finn, il remuait toujours dans sa tête des projets d'évasion » -- il est à tel point féru d'océan qu'il s'embarque clandestinement dans le bateau de son grand-père marin, qui doit le ramener sur la terre ferme. Suite à ces événements, il est mis en pension en Angleterre, au South-West London College, établissement « affreusement lugubre » selon ses dires,. Bien que piètre élève, Flynn se démarque par ses talents sportifs : il s'illustre dans l'équipe de football ainsi qu'en gymnastique. Il se fait malgré tout exclure du collège à 15 ans et intègre grâce à la renommée scientifique de son père, le Colet Court de Londres duquel il se fait également renvoyer. Il retourne enfin en Australie pour être élève à la Northshore Sydney Grammar School dont il se fait exclure une fois de plus après une bagarre avec un autre élève malgré son titre de champion junior d'Australie de tennis obtenu à l'âge de 17 ans.
C'est au début de 1926 que, se retrouvant seul en Australie, il découvre les affres d'une vie qu'il définit comme « à la dure dans une grande ville». Il réussit à partir vers la Nouvelle-Guinée grâce à la vente d'une bague de fiançailles qu'il réservait à une certaine Naomi Dibbs et à un appoint financier de son oncle Oscar qui lui permettent de rejoindre Rabaul. De 1927 à 1932 (période qu'il appellera plus tard « les années du crocodile et du sabre »), il exerce divers métiers : inspecteur sanitaire du gouvernement, aide de camp, pêcheur à la dynamite, directeur d'une plantation de coprah et capitaine d'un bateau de transport. Il se lie d'amitié à cette occasion avec le producteur américain Joel Swartz qui lui demande de lui faire remonter le fleuve Sepik pour filmer les chasseurs de têtes qui le bordent, en compagnie du réalisateur Herman Erben. Cette équipe de tournage prétendument hollywoodienne est en réalité envoyée par le gouvernement australien pour espionner une région sujette à des troubles.
Au retour de l'expédition, début 1929, Errol est renvoyé de la plantation dans laquelle il travaillait toujours. Il abandonne bateau et compagne de l'époque pour l'ouest de la Nouvelle-Guinée : Salamaua. Première étape d'un périple à travers la jungle vers les zones aurifères d'Edey Creek. L'expédition est un fiasco. De retour à Salamaua, Flynn se fait trafiquant de plumes d'oiseaux, négrier, guide d'expédition... Il est arrêté pour le meurtre d'un indigène de la tribu des Garramuts ; assurant lui-même sa défense au cours du procès qui s'en suit, il plaide la légitime défense et évite de justesse la prison grâce notamment au témoignage de Jack Ryan. Après cette dernière péripétie, il rentre à Sydney pour être soigné pendant plusieurs mois de la variole noire.
Il offre une seconde bague de fiançailles à Naomi Dibbs et trouve un emploi d'aide-vétérinaire dans une entreprise d'élevage de moutons. Mais son unique travail consiste à « castrer les moutons avec les dents » : outre le manque d'outils adéquats, cette technique s'avère en effet être la méthode la plus propre et la plus efficace. Il revend 2 000 livres sterling les terres aurifères qu'il possède toujours en Nouvelle-Guinée et achète le Sirocco, une « coquille de noix » qu'il utilisera pour rejoindre à nouveau la Nouvelle-Guinée et acquérir une plantation de tabac, mais l'entreprise périclite à nouveau. Désargenté, il est engagé comme correspondant au Sidney Bulletin. Il reçoit alors un télégramme du réalisateur et producteur australien Charles Chauvel qui, sur les recommandations d'Herman Erben, lui propose un contrat d'acteur de 50 livres sterling dans son prochain film.
Le tournage de In the Wake of the Bounty, mis en scène par Charles Chauvel, a lieu en 1933 à Tahiti. Il relate la révolte du Bounty. Flynn y interprète Fletcher Christian, le meneur de la mutinerie contre le capitaine William Bligh. Par une coïncidence, il s'avère que Flynn est lui-même le descendant -- du côté de sa mère -- de Richmond Young, un marin qui avait fait partie de la mutinerie.
Il s'embarque peu après pour la Grande-Bretagne où il intègre la Northampton Repertory Company en tant que comédien sous le nom de Leslie Flynn. Selon Gerry Connelly dans Errol Flynn à Northampton, il joue au festival de Malvern en 1934, ainsi qu'à Glasgow et dans le West End de Londres. Grâce au film Murder at Monte Carlo, il est repéré par Irving Asher, le patron des studios de Teddington, qui le recommande à Jack Warner pour tourner à Hollywood.
The Case of the Curious Bride est le premier film américain tourné par Flynn, sous la direction de Michael Curtiz : il y interprète un mort. Flynn accède à la célébrité en 1935 grâce à son second film avec Curtiz Capitaine Blood, un peu par hasard : Robert Donat qui devait interpréter le rôle-titre étant déjà engagé au théâtre à Londres, le producteur Hal B. Wallis pense à Leslie Howard, jugé trop frêle, puis à Howard Brent pour finalement se rabattre sur Errol Flynn qui avait le physique nécessaire pour le rôle,. Dans ce film, qui se déroule à la fin du XVIIe siècle, il incarne un jeune médecin coupable de trahison après avoir recueilli et soigné un rebelle. Flynn partage l'affiche, pour 300 dollars par semaine, avec une autre inconnue : Olivia de Havilland. Elle deviendra par la suite une de ses partenaires principales. Ils tourneront ensemble huit films :

• Capitaine Blood (1935)
• La Charge de la brigade légère (1936)
• Les Aventures de Robin des Bois (1938)
• Quatre au paradis (1938)
• Les Conquérants (1939)
• La Vie privée d'Élisabeth d'Angleterre (1939)
• La Piste de Santa Fe (1940)
• La Charge fantastique (1941)

Le succès de Capitaine Blood relance l'intérêt pour les films d'aventures historiques. Errol Flynn passe alors une audition à la Metro-Goldwyn-Mayer pour le rôle de Roméo dans Roméo et Juliette de George Cukor mais le rôle échoit finalement à Leslie Howard. Flynn devient dès lors le spécialiste des films de cape et d'épée et d'aventures. Il tourne La Charge de la brigade légère en 1936, un film épique à gros budget (1 200 000 $, un record pour l'époque), d'après une libre adaptation du poème d'Alfred Tennyson, qui est selon Claude Aziza, « un des plus beaux morceaux de bravoure du cinéma hollywoodien d'avant-guerre ». En 1937, il tourne Le Prince et le Pauvre, tiré d'une histoire de Mark Twain et réalisé par William Keighley. C'est à ce rôle que Flynn devra son surnom de « Prince ». Dans La Lumière verte de Frank Borzage, il joue le rôle d'un assistant-chirurgien accusé à tort de la mort d'une patiente durant une opération. D'après Olivier Gamble, Errol Flynn est parfait par son calme, sa noblesse et son charme. Toujours en 1937, La Tornade de William Dieterle est un mélodrame colonial tiré de William Somerset Maugham et tourné dans les décors de La Charge de la brigade légère. Cette même année, en Espagne, une annonce de sa mort paraît.
En 1938, il remplace James Cagney, originellement prévu mais lassé d'attendre, dans le rôle de Robin des Bois pour Les Aventures de Robin des Bois. D'après Basile Courtel, ce film est « incontestablement un pur chef-d'oeuvre et l'un des meilleurs films jamais réalisés à Hollywood ». Puis il enchaine avec Les Conquérants en 1939, un film inspiré des exploits de Wyatt Earp, peut-être considéré comme l'un des meilleurs westerns de l'époque, avec en prime, Errol Flynn « au sommet de sa forme ». En 1940, pour L'Aigle des mers, Michael Curtiz donne à Flynn comme partenaires Flora Robson et Brenda Marshall, « actrices un peu effacées, de façon à libérer l'acteur de toute pression et laisser libre cours à son fantastique abattage ». En 1942, Raoul Walsh lui laisse l'opportunité de jouer le boxeur James J. Corbett dans Gentleman Jim. Ce film de boxe est considéré comme un des meilleurs qui soient dans son genre. John Huston dira de lui : « S'il n'est un film que je n'ai jamais oublié c'est bien Gentleman Jim, de Raoul Walsh. J'ai été champion de boxe dans ma jeunesse. »
L'Ange des ténèbres sorti en 1943 est un film Warner de propagande anti-nazi qui se déroule en Norvège dans lequel Flynn joue le rôle d'un résistant. En 1945, Flynn retrouve Raoul Walsh pour Aventures en Birmanie, un film sur le front asiatique de la Seconde guerre mondiale. « Un film où domine une impression d'authenticité quasi documentaire qui fait oublier les libertés prises avec la vérité historique » dixit Claude Beylie.
Il débute également le tournage des Aventures de Don Juan, toujours sous la direction de Raoul Walsh, mais pour cause de grêve, le projet est ajourné. Vincent Sherman en reprend les rênes et commence à tourner en octobre 1947. Le film connaît de nombreux soucis dus aux absences répétées de Flynn et à son alcoolisme de plus en plus prononcé. Le film sort en 1949 et reçoit dans l'ensemble de bonnes critiques. Variety écrit : « Bon nombre de films de cape et d'épée ont récemment franchi les écrans. Les Aventures de Don Juan est à ranger parmi les meilleurs. »
En 1952, Flynn claque la porte de la Warner. « Qu'ils aillent se faire voir. Je vais aller en Italie tourner mes propres films. Je gagnerai une fortune et je montrerai à ces gars-là que je n'ai besoin ni d'eux ni de leur studio ». Cependant, les choses ne se passent pas aussi bien que prévues et, ruiné, il laisse son Guillaume Tell inachevé. L'abus d'alcool et de drogues le vieillissent prématurément bien que le public apprécie toujours ses films, tel Le Soleil se lève aussi (1957). Une femme marquée lui permet de jouer le rôle de John Barrymore, un grand ami de Flynn, également alcoolique.
En 1958, Errol Flynn tourne son dernier grand film : Les Racines du ciel, d'après le roman de Romain Gary. Sa rencontre avec le réalisateur John Huston est mouvementée : lors d'une soirée, ils en viennent aux mains au sujet de la qualité d'un comédien et se retrouvent tous deux à l'hôpital. Cette mésaventure instaure entre les deux hommes un respect mutuel. Le tournage en Afrique équatoriale française est éprouvant : Flynn se saoule tous les soirs et le lendemain doit prendre des excitants pour se remettre sur pied. Avec des températures de 50 °C à l'ombre, des épidémies de dysenterie amibienne et de malaria déciment l'équipe, exceptés Flynn et Huston, les seuls à ne pas boire d'eau.
Errol Flynn meurt d'une attaque cardiaque à l'âge de cinquante ans le 14 octobre 1959. Il est enterré au cimetière Forest Lawn Memorial Park à Glendale en Californie.
Errol Flynn est considéré par de nombreux critiques comme l'héritier de Douglas Fairbanks. Son autobiographie, Mes 400 coups (My Wicked, Wicked Ways en version originale), publiée quelques mois après sa mort, contient des anecdotes pleines d'humour sur Hollywood.
Plusieurs films en partie biographiques ont mis en scène Errol Flynn : My Wicked, Wicked Ways... The Legend of Errol Flynn, téléfilm américain de Don Taylor avec Duncan Regehr dans le rôle de Flynn en 1985 ; Without Walls: For One Night Only: Errol Flynn, téléfilm britannique de Jane Oliver avec Nathaniel Parker en 1994 et Flynn, film australo-américain de Frank Howson avec Guy Pearce en 1997. À noter que Jude Law a également interprété le rôle de Flynn dans Aviator de Martin Scorsese en 2004, un film sur le producteur Howard Hughes.
Fin 2005, un film intitulé In like Flynn, basé sur l'autobiographie de Flynn, Beam ends et racontant la jeunesse de l'acteur, a été envisagé par son petit-fils, l'acteur Luke Flynn, mais le projet a semble-t-il été repoussé, voire abandonné.
Buveur invétéré, séducteur et fêtard notoire, Flynn confie dans son autobiographie : « Alors que la plupart des choses finissaient par m'ennuyer, la vodka jamais. » Ce style de vie lui attire des ennuis lorsque Betty Hansen et Peggy Satterlee, deux adolescentes, l'accusent de relations sexuelles avec des mineures (statutory rape) en novembre 1942 ; selon Simon Nasht dans son documentaire, Flynn est surtout coupable d'avoir refusé d'arroser les juges locaux comme le faisaient les autres acteurs d'Hollywood. Un groupe nommé Les Garçons américains pour la défense d'Errol Flynn s'organise pour sa défense. Parmi ses membres figure le journaliste conservateur William F. Buckley, Jr.. Le procès a lieu en janvier-février 1943 et un non-lieu est prononcé. Cet incident accroît sa réputation d'« homme à femmes », et le terme « l'amour à la Flynn » (en anglais « In Like Flynn ») devient synonyme de succès dans les entreprises amoureuses. Son attitude envers la vie et les femmes a été immortalisée par Benjamin S. Johnson dans son traité sur le sujet : Une philosophie errolesque de la vie (An Errolesque Philosophy on Life).
Flynn a été marié trois fois :

• de 1935 à 1942, avec l'actrice française Lili Damita, rencontrée sur le bateau qui l'amena à New York, le Paris. Ils se marient à Yuma (un fils, Sean Flynn) ;
• de 1943 à 1948 avec Nora Eddington (deux filles, Deirdre et Rory, un petit-fils Sean, le fils de Rory) ;
• de 1950 à sa mort avec l'actrice Patrice Wymore (une fille Arnella Roma, un petit-fils Luke).

À la fin des années 1950, il rencontre Beverly Aadland, âgée de 15 ans, à la Hollywood Professional School. Il projette de l'épouser et de l'emmener dans sa nouvelle demeure en Jamaïque, mais il meurt prématurément d'une attaque cardiaque pendant un voyage à Vancouver.
Des rumeurs, rapportées entre autres par les biographes Charles Higham et David Bret, ont accrédité que Flynn était bisexuel (allant jusqu'à parler d'une liaison avec Tyrone Power, entre autres). Ces assertions, reprises par la première femme de Flynn, Lili Damita, en 1994 et confirmées par certaines des partenaires de Flynn comme Marlène Dietrich, ont été fermement démenties par les deux autres femmes de Flynn ainsi que par l'acteur David Niven, un de ses amis proches. Flynn lui-même a reconnu dans son autobiographie que plusieurs de ses partenaires féminines le croyaient « pédé » en raison -- explique-t-il -- de sa politesse interprétée comme un désintérêt sexuel. Cette explication est toutefois en partie contredite par son comportement sur les plateaux jugé par d'aucuns tout sauf poli et désintéressé.
Son unique fils, Sean, devient acteur et plus tard correspondant de guerre. Il disparait au Cambodge en 1970 pendant la Guerre du Viêt Nam. Son petit-fils, l'un des fils de Rory, également nommé Sean Flynn, est lui aussi acteur.
Sportif accompli, Flynn pratiqua la boxe, le football et la gymnastique. Il était par ailleurs membre du club de cricket d'Hollywood avec son ami proche David Niven. Passionné par la mer au point de confier « les seules véritables épouses que j'ai jamais eues ont été mes voiliers », il possédait plusieurs voiliers, dont le Makaï avec lequel il transportait le coprah, le Matupi avec lequel il fit commerce d'esclaves, le Sirocco qui fut un temps, d'après certains, transformé en « bordel flottant » et le Zaca, un schooner souvent arrimé à Palma de Majorque ou sur la côte d'Azur.
Mais Flynn était également un amateur d'art. Il acheta plusieurs tableaux de maîtres dont un Paul Gauguin (Au bord de la mer) et un Van Gogh.
Charles Higham a publié une biographie controversée, Errol Flynn, l'histoire secrète (Errol Flynn: The Untold Story, Doubleday, 1980) dans laquelle il prétend que Flynn était un sympathisant fasciste et qu'il avait espionné pour le compte des nazis avant et pendant la Seconde Guerre mondiale. Des biographies plus récentes, notamment celle de Tony Thomas, Errol Flynn, l'espion qui ne l'a jamais été, ont dénoncé ces suppositions comme des affabulations, mais dévoilant une aventure extra conjugale durant les dix dernières années de sa vie pour un jeune homme de son entourage proche.
Les opinions politiques de Flynn paraissent avoir plutôt penché à gauche. Il a défendu la République espagnole pendant la Guerre d'Espagne et la Révolution cubaine, assurant même le commentaire du documentaire Cuban Story de Victor Pahlen, peu avant sa mort. D'après les propres paroles de Flynn dans My Wicked, Wicked Ways, il considérait Fidel Castro comme un ami, disant de lui : « Pour une fois qu'il existait un vrai Robin des Bois dans le monde, j'ai voulu faire sa connaissance... ». Il était allé à Cuba pour témoigner de la révolution et trouvait Castro fascinant. Il déclara en 1959 à l'émission de télé canadienne Front Page Challenge, que Castro deviendrait un des personnages majeurs de l'histoire. Cette opinion a toutefois été émise avant que le régime castriste ne favorise les communistes et ne balaye les démocrates.