Après des études de cinéma (prise de vues et réalisation) à l'INSAS (Bruxelles) et Louis-Lumière (Paris), il devient metteur en scène de théâtre pour enfants, notamment dans des numéros de clown. Il passe à la réalisation en 1991 avec Toto le héros, récompensé par la Caméra d'or au Festival de Cannes. Jaco Van Dormael explore dans ses films, teintés d'onirisme, la puissance de l'imaginaire et la part oubliée de l'enfance dans un quotidien morne et tragique. Il vit avec la chorégraphe Michèle Anne De Mey et a deux filles, Alice et Juliette. Son frère, Pierre Van Dormael (1952-2008), était un compositeur et guitariste de jazz. Jaco Van Dormael assure également des mises en scène de pièces de théâtre comme Est-ce qu'on ne pourrait pas s'aimer un peu ? (avec Éric De Staercke dans le rôle principal). Il est le président d'honneur de l'ARRF, l'Association des réalisateurs et réalisatrices de films francophones. Il est, avec les frères Dardenne, cofondateur de l'académie Delvaux qui organise les Magritte du cinéma.
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“ Même s'il se plante la plupart du temps, Van Dormael parvient parfois à atteindre un absolu cinématographique rarement vu. ”— rousseauant 3 février 2015
“ Joliment fait, Le Huitième Jour malgré son académisme reste très attachant et touchant.Van Dormael signe un film formidable. Chapeau. ”— TJ_McFly18 janvier 2014
“ Début '90, Van Dormael signe un petit bijou dont les astuces narratives seront copiées dans "Amélie Poulain", "Jeux d'enfants" et d'autres ! ”— cineflo21 novembre 2013
“ Van Dormael a le mérite de mettre au premier plan un trisomique, mais au prix de nombreuses maladresses, exacerbées par sa naïveté. ”— Sushi_Overdose 2 décembre 2020