Baignant dans le milieu du théâtre depuis sa plus tendre enfance puisqu'il est le fils d'un régisseur à la Comédie-Française et d'une comédienne, Jacques Perrin entre au Conservatoire d'art dramatique dans la classe de
Jean Yonnel, qu'il quitte rapidement pour monter sur les planches.
Il obtient son premier rôle important au cinéma dans La Fille à la valise de
Valerio Zurlini (1960). Il enchaîne ensuite des rôles variés dans des films de Constantin Costa-Gavras,
Pierre Schoendoerffer. Il est également connu pour ses intérprétations dans les films de
Jacques Demy :
Les demoiselles de Rochefort et Peau d'Âne.
Il fonde en 1968 sa propre société de production, Reggane Films qui deviendra par la suite Galatée Films, et produit des films engagés comme ceux de Costa-Gavras. On peut citer Z en 1968 et État de siège en 1972 et Section spéciale en 1974.
Il continue de jouer, en obtenant de beaux succès comme
Le Crabe-tambour de Schoendoerffer en 1977 ou Cinéma Paradiso en 1989 mais c'est vers la production qu'il dirige ses forces : il produit ainsi de jolis succès tels que Microcosmos : le peuple de l'herbe (1995) qui lui vaut le César du meilleur producteur en 1997, Himalaya, l'enfance d'un chef (1999) ou
Le Peuple migrateur (2001), où il participe également à la réalisation.
Il a trois fils :
Mathieu Simonet et Maxence Perrin, tous deux acteurs et le jeune Lancelot Perrin que l'on peut voir à ses côtés dans ?céans.