Il pratique les arts martiaux chinois dès son plus jeune âge, et à partir de 12 ans, gagne 5 fois le titre de champion national chinois de Wushu. Il accompagne alors certaines visites officielles chinoises à l'étranger.
Á 16 ans, en 1979 il fait ses débuts au cinéma dans la série des Temple Shaolin qui est immédiatement un succès national en Chine. Artiste martial surdoué, doté d'une maîtrise technique impressionnante, perfectionniste et travailleur, il est souvent comparé, à tort ou à raison, à
Bruce Lee. Il va devenir célèbre à l'étranger en travaillant avec
Tsui Hark sur la fameuse série des Il était une fois en Chine en 1991, où il fait la démonstration de son art du combat. Il tournera d'ailleurs une nouvelle version du film de
Bruce Lee : La fureur de vaincre.
Repéré par Hollywood, il va se faire connaître aux États-Unis et en Europe dans un rôle de méchant dans L'Arme fatale 4, en 1998. Il va ensuite tourner d'autres films occidentaux, notamment avec
Luc Besson comme producteur, mais continue parallèlement à tourner en Chine, avec le réalisateur
Zhang Yimou, et dans la province de Hong Kong.
Dans les années 2000, il joue dans
Danny the dog, The One et Rogue l'ultime affrontement.
En 2010, il tient le rôle de Yin Yang dans The Expendables aux côtés de
Sylvester Stallone et
Jason Statham.