Élevée en Angleterre où sa famille s'est installée alors qu'elle avait huit ans, elle retourne à Hong Kong après ses études secondaires pour y travailler dans la publicité et le mannequinat.
En 1983, à l'âge de 19 ans, elle remporte la seconde place du concours de Miss Hong Kong et apparaît alors dans de nombreuses séries télévisées. Sa carrière cinématographique débute vraiment lorsqu'elle joue aux côtés de
Jackie Chan dans Police Story. Le succès des Police Story fait d'elle l'une des grandes vedettes du cinéma asiatique bien qu'elle n'ait aucun don pour les arts martiaux. Par la suite, ses collaborations avec
Wong Kar-wai et
Tsui Hark lui donnent une envergure d'actrice internationalement reconnue.
En décembre 1998, elle épouse le réalisateur français
Olivier Assayas qui la dirigea dans
Irma Vep, mais leur union prend fin en 2001.
Le grand public, Hollywood et les journaux, la découvre en 2000, dans
In the Mood for Love de
Wong Kar-wai dont elle devient l'égérie. En surmontant les caprices et les hésitations artistiques de
Wong Kar-wai sur le tournage du film Les silences du désir, Maggie Cheung accède, suite au succès du film, au statut de star asiatique la plus connue au monde. Mais lors du tournage, aussi interminable qu'éprouvant, de
2046, elle se brouille définitivement avec lui. Celui-ci coupera la plupart de ses scènes lors du montage. Mais elle parvient à relancer sa carrière grâce au film
Hero.