Né le 22 avril 1955 à Hong Kong, Johnnie To commence sa carrière à 17 ans au sein de la chaîne de télévision TVB où il produit et réalise de nombreuses émissions. En 1980, il réalise son premier long métrage de cinéma : The Enigmatic Case. C'est en 1989 qu'il remporte son premier succès en tant que réalisateur avec le film All About Ah-Long, pour lequel il sera nommé au titre de meilleur réalisateur, tandis que
Chow Yun-fat remportera le prix du meilleur acteur, lors des Hong Kong Film Awards de 1990. Le film sera un gros succès au box-office.
En 1993, il se fait internationalement connaître avec
The Heroic Trio. Une suite sera co-réalisée la même année avec
Ching Siu-tung. Par la même occasion, les occidentaux découvriront le trio d'actrices
Anita Mui,
Michelle Yeoh et
Maggie Cheung.
Johnnie To souhaite réaliser des films plus personnels, par conséquent moins rentable. La solution vient en 1996, et avec son compère Wai Ka-fai, auteur de nombreux scénarios et co-réalisateur sur de nombreux films de Johnnie To, ils fondent la société de production Milkyway Image. C'est ainsi que pour pouvoir produire des films originaux comme Election ou
Sparrow, il réalise des films à succès comme
Needing You... ou Turn left, turn right.
Au sein de la Milkyway Image, Johnnie To produit de nombreux polars qui ne sont pas signés de son nom mais qui porte sa marque : Beyond Hypothermia de Patrick Leung , The Odd One Dies , Expect the Unexpected et The Longest Nite de
Patrick Yau.
The Mission, sorti en 1999, est le film avec lequel Johnnie To s'impose comme le nouveau maître du polar. Ce film, qui est le premier film du cinéaste distribué en France (en 2001), est considéré comme son meilleur film avec
PTU et le diptyque Election. Dès lors, il est invité dans les grands festivals : en 2004,
Breaking News fait partie de la Sélection officielle, hors-compétition, au Festival de Cannes, puis en 2005 Election participe à la compétition officielle.
Breaking News est remarqué pour le long plan séquence qui ouvre le film. Judo est un hommage au premier film d'
Akira Kurosawa : La Légende du grand judo. Il décrit l'univers des triades dans Election et Election 2. Sorti en 2006, Exilé est un polar très stylisé qui est une variation autour de
The Mission.