Très jeune, elle s'installe aux États-Unis et participe à quelques films muets, à partir de 1916, mais sa grande période d'activité au cinéma se situe dans les années 1930. Un de ses films les plus connus est Lady for a Day (1933), où elle joue une clocharde vendeuse de pommes, métamorphosée en grande bourgeoise (un "premier rôle" qui lui vaudra une nomination à l'Oscar de la meilleure actrice - gagné par
Katharine Hepburn, lors de la 6e Cérémonie des Oscars, en 1934 -). Son dernier film (
Joan of Paris, avec
Michèle Morgan) sort en 1942.
Au théâtre, elle débute à Broadway en 1888 et s'y produit jusqu'en 1926, dans des pièces (dont une en 1911, The Three Lights, co-écrite par elle) et comédies musicales.