Vanessa Redgrave appartient à une longue lignée d'artistes et de comédiens : ses parents étaient les acteurs Sir
Michael Redgrave et Lady Rachel Kempson. Sa soeur
Lynn Redgrave (décédée en mai 2010), son frère Corin Redgrave (décédé en avril 2010) et ses deux filles
Natasha Richardson, (née en 1963, mariée à
Liam Neeson et décédée en mars 2009 des suites d'un accident de ski) et
Joely Richardson (née en 1965) sont tous acteurs et actrices. Elle a aussi un fils écrivain et réalisateur : Carlo Nero, né en 1969 de sa relation avec le comédien italien
Franco Nero qu'elle rencontra lors du tournage du film Camelot (1967) et qu'elle a épousé en 2006 après plusieurs années de séparation. Dans le film, elle interprétait la reine Guenièvre et lui le chevalier Lancelot.
Elle est entrée à l'École centrale de discours et de drame (en) en 1954.
Elle a été l'une des grandes muses du cinéma anglais des années 1960 et 1970, collaborant à plusieurs reprises avec Tony Richardson et Karel Reisz : deux des grands représentants du Free cinema. Elle est surtout connue du public international pour le rôle de Soeur Jeanne dans
Les Diables de
Ken Russell, film sur l'affaire des démons de Loudun et pour son interprétation dans
Blow-Up de
Michelangelo Antonioni.
Elle reçut un Oscar pour sa prestation dans
Julia (1977) de
Fred Zinnemann.
Elle a également obtenu deux fois le Prix d'interprétation féminine au Festival de Cannes : en 1966 pour
Morgan et en 1969 pour
Isadora, deux films signés Karel Reisz. Dans le second, elle tient le rôle de la chorégraphe et danseuse américaine
Isadora Duncan.
Elle fut mariée de 1962 à 1967 au réalisateur Tony Richardson (1928-1991), le père de ses filles, qui la quitta pour
Jeanne Moreau. Plus tard, elle eut une relation de longue durée avec l'acteur
Timothy Dalton.
En 2010, un après la mort accidentelle de sa fille
Natasha Richardson au Canada, son frère, Corin Redgrave, et sa soeur,
Lynn Redgrave, succombent tous deux d'un cancer à un mois d'intervalle à peine.