Né à Londres de parents caribéens, Vernon grandit à Brooklyn. Il étudie l'art au Manhattan Community College. Il joue dans les groupes Defunkt et Decoding Society avant de fonder Living Colour en 1984.
En 1985, il est le co-fondateur, avec le journaliste Greg Tate et le producteur Konda Mason, de l'association Black Rock Coalition dont le but est de lutter contre les cloisonnements raciaux entre les genres musicaux, et contre l'exploitation et la marginalisation des musiciens noirs aux États-Unis.
Reconnu par ses pairs, il est invité à jouer sur de nombreux projets, comme les albums solo de
Mick Jagger et de
Keith Richards.
Après la séparation de Living Colour en 1995, il fonde le groupe Masque qui publie Mistaken Identity en 1996, et poursuit une carrière solo prolifique.
Avec le groupe Vernon Reid and Masque il compose deux albums instrumentaux Known Unknown(Favored Nations,2004) et The Other True Self(Favored Nations,2006).
Vernon Reid est classé 66e sur le classement des 100 plus grands guitaristes réalisé par le magazine "Rolling Stone".