Comme la chanson, le film est une critique satirique du service militaire obligatoire aux États-Unis au moment de la guerre du Viêt Nam, dans le style humoristique des hippies.
La base en est une anecdote vécue par Arlo Guthrie et ses amis en 1965 :
Pendant la fête du Thanksgiving, Arlo et un ami avaient vidé les poubelles de leurs amis Alice Brock et Ray Brock, en les jetant en bas d'une colline, la décharge officielle étant fermée. Ils furent arrêtés par l'officier Obie et ont dû comparaître devant le juge, ramasser les déchets et payer une amende de 25 USD. À la fin de l'histoire, Arlo, au cours d'une visite d'aptitude militaire, ne peut pas servir dans l'armée à cause de son passé criminel.
Autour de cette péripétie, le film raconte le rassemblement de tous leurs amis autour d'Alice et Ray, de leur restaurant, des fêtes organisées dans une chapelle déconsacrée qu'ils ont rachetée dans le village de Stockbridge.
On y voit également Arlo rendre visite à son père Woody Guthrie hospitalisé, où il rencontre sa mère et aussi le chanteur Pete Seeger joué par lui-même.