Après avoir délaissé ses études, Elio Petri se lance dans le militantisme politique et culturel. Il pratique le journalisme cinématographique et l'animation au sein de la fédération des ciné-clubs. Il devient ensuite l'assistant de Giuseppe De Santis qui lui apprend les bases du métier et élargit son champ de vision sur le plan idéologique et culturel : il collabore, entre autres, aux scénarios de Onze heures sonnaient (1952) et de Hommes et loups (1957). Ses débuts, plutôt prometteurs, date de 1961 avec la réalisation de L'Assassin. Les films suivants, comme I Giorni contati (1962), et surtout À chacun son dû (1967), d'après un récit de Leonardo Sciascia, sont méritoires, mais ne reçoivent pas encore un large accueil public. C'est avec Enquête sur un citoyen au-dessus de tout soupçon (1970) puis La classe ouvrière va au paradis (1971), Palme d'or au Festival de Cannes 1972, tous deux formidablement servis par le talent de Gian Maria Volontè, qu'Elio Petri acquiert une reconnaissance à l'échelle internationale. Le cinéma de Petri, d'une vigueur contestataire souvent dérangeante, fut l'objet de blocages de la part des producteurs. Selon l'historien du cinéma Jean A. Gili, spécialiste du cinéma italien, Petri s'impose comme l'un des "analystes les plus lucides et les plus désespérés de la schizophrénie contemporaine."
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“ Avec un cynisme lucide, Petri renvoie dos à dos étudiants, patrons et syndicalistes. GM Volonte y est immense. Pas daté, très actuel. ”— DickAutoMe16 septembre 2011
“ Petri emprunte les voies du thriller criminel et le ton de la bouffonnerie grinçante pour dénoncer les travers du pouvoir. ”— snakeplissken10 août 2011
“ Un homme regarde une dernière fois la vie, le terrible et le beau, et puis s'en va. Petri n'évite pas la surécriture mais touche et fascine. ”— Kikuchiyo 9 février 2014
“ A trop grossir le trait pour dénoncer la désincarnation des rapports sociaux contemporains, Petri livre une oeuvre elle-même hermétique. ”— Kikuchiyo25 février 2014