Débutant jeune sur les planches, il part en tournée aux États-unis dans les années 10 et s'y installe. Au cinéma, il devient d'abord un Keystone cop, ces drôles de policiers très en vogue dans ces années là. En 1923, il est engagé dans le même studio que Laurel et Hardy et obtient un certain succès auprès de ces deux compères. En 1947, il joue son propre rôle dans Les périls de Pauline de George Marschall.
Finlayson utilise l'expression « D'oh! » comme un juron raccourci pour remplacer le mot « Damn! ». Plus de 50 ans plus tard, Matt Groening, auteur des Simpson demande à
Dan Castellaneta, voix de Homer Simpson, de prononcer un « grognement agacé » (annoyed grunt) et préfère qu'il prononce le « d'ooooooh » de Finlayson plus rapidement. Castellaneta le raccourcit en un plus rapide « d'oh! », désormais célèbre et ajouté en 2001 à l'Oxford English Dictionary, mais sans l'apostrophe.