Mangal Pandey

Au cours d'une bataille particulièrement meurtrière de la Première guerre anglo-afghane (1839-1842), Mangal Pandey, cipaye du 34ème régiment d'infanterie indigène du Bengale, sauve la vie de son officier. Se sentant redevable, le capitaine William Gordon cherche à mieux connaître le soldat indien et, malgré les différences de statut et de race, une profonde amitié naît entre les deux hommes. Le Britannique essaie de protéger son subordonné des brutalités et du racisme de ses compatriotes, alors que l'Indien guide et aide l'officier dans sa lutte contre les pratiques les plus cruelles de la tradition indienne.

En 1856 la Compagnie anglaise des Indes orientales équipe son armée du fusil Lee-Enfield dont les cartouches doivent être déchirées avec les dents pour les ouvrir afin de déverser la poudre et la balle dans le canon. Or les soldats indiens suspectent le papier des cartouches d'être enduit de graisse de boeuf ou de porc dont le contact est inacceptable pour des hindous pour lesquels la vache est sacrées et des musulmans qui considèrent que le porc est impur. D'abord convaincu par William Gordon qu'il ne s'agit que d'une fausse rumeur, Mangal Pandey accepte d'utiliser la nouvelle arme et entraîne ses compagnons à faire de même. Quand il s'avère que les accusations sont fondées, se sentant trahi, Mangal Pandey prend la tête des mutins et tire sur les Britanniques venus mater le régiment. Arrêté, il est traduit en justice et pendu.