Debra Winger grandit en Californie. Après une Licence en sociologie, elle part vivre en Israël en 1972 dans un kibboutz. L'expérience n'est pas concluante et elle retourne aux États-Unis où elle prend des cours d'art dramatique. Debra Winger obtient son premier grand rôle en 1980 dans Urban Cowboy de
James Bridges, dans lequel elle est l'objet de la rivalité entre
John Travolta et
Scott Glenn. Elle joue ensuite dans Cannery Row, une adaptation de l'oeuvre de
John Steinbeck. Ces deux longs-métrages la révèlent au grand public et elle est ensuite la partenaire de
Richard Gere dans
Officier et gentleman.
Debra Winger a la chance de jouer aux côtés de
Jack Nicholson et
Shirley MacLaine dans
Tendres Passions. Elle parvient à éclipser ses prestigieux partenaires par son interprétation, qui lui vaut une nomination aux Oscars en 1983. Elle se confronte à
Robert Redford dans L' Affaire Chelsea Deardon, à
Tom Berenger dans
La Main droite du diable de
Costa-Gavras et à
Nick Nolte dans Chacun sa chance. Elle est dirigée par
Bernardo Bertolucci dans Un thé au Sahara en 1990 et est à nouveau nommée aux Oscars pour Les Ombres du coeur.
Debra Winger se retire ensuite du devant de la scène pendant quelques années. Ce retrait de la vie publique a inspiré la comédienne
Rosanna Arquette pour son documentaire présenté au Festival de Cannes 2004 : A la recherche de Debra Winger. L'actrice participe en 1995 au film de
Billy Crystal Forget Paris. On la retrouve en juillet 2004 dans Radio, aux côtés de
Cuba Gooding Jr.