Pour sa carrière théâtrale et cinématographique, il a pris le pseudonyme Ophüls pour ne pas gêner son père, fabricant de vêtements, au cas où il échouerait. Par la suite, il a supprimé le tréma sur le u quand il a travaillé en France et aux États-Unis. Les crédits de Lettre d'une inconnue (Letter from an Unknown Woman) de 1948 le citent sous la forme « Max Opuls ».
Il commença sa carrière comme acteur stagiaire en 1919, mais entra dans la production théâtrale en 1924. Deux ans plus tard, il devint directeur de création du Burgtheater à Vienne. Après avoir monté 200 pièces, il se tourna vers la production de films en 1929, en devenant chef-dialoguiste sous la direction d'
Anatole Litvak à Universum Film AG (en abrégé UFA) à Berlin. Il travailla dans toute l'Allemagne et dirigea son premier film en 1931 avec la comédie en court-métrage Dann schon lieber Lebertran.
Prévoyant la menace de la montée du nazisme, Ophuls, qui était juif, se réfugia en France en 1933 après l'incendie du Reichstag et devint citoyen français en 1938. Après la défaite de 1940, il gagna les États-Unis par la Suisse et l'Italie en 1941, mais ne trouva pas de travail à Hollywood. Heureusement, il reçut l'aide de
Preston Sturges qui l'admirait depuis longtemps et il continua à réaliser un certain nombre de films remarquables. Il revint en Europe en 1950. Il mourut à Hambourg d'une cardiopathie rhumatismale et fut incinéré au cimetière du Père Lachaise à Paris. Il avait réalisé à peine plus de vingt films.