Né à Hong Kong, il a fait ses études de cinéma à la York University de Toronto. Il est célèbre pour ses polars ultra violent et ses films d'action aux ambiances de thrillers.
Après quatre films mineurs, il débute en 1987 la série des "On Fire" avec City on Fire mettant en scène
Chow Yun-fat et Danny Lee. Dans ce film, Lam décrit le monde du crime de façon réaliste et sans glorification, à l'inverse de film comme
Le Syndicat du crime.
Quentin Tarantino qui aime beaucoup ce film s'en est inspiré pour réaliser son premier film
Reservoir Dogs. Certaines critiques ont fait remarquer qu'il y avait des scènes d'actions qui avaient été reproduites à l'identique.
Il pousuit sa série décrivant la société hongkongaise avec Prison on Fire, School on Fire et Prison on Fire 2. En 1993, il tourne Full Contact avec
Chow Yun-fat,
Simon Yam et Anthony Wong, qui reste dans l'histoire du cinéma de Hong Kong comme un sommet du polar destroy et vulgaire.
En 1993, il réalise son premier film en costume avec Le Temple Du Lotus Rouge, qui raconte l'histoire du héros mythique chinois Fong Sai-yuk combattant les membres d'une secte.
Il réalise ensuite deux films majeurs avec
Lau Ching-wan : un polar, Full Alert, et un thriller, The Victim.
Il collabore avec
Jean-Claude Van Damme sur trois films : Risque maximum (1996), Replicant (2001) et In Hell (2003).
En 2007, il réalise la deuxième partie du film
Triangle.