Rupert Friend passe son enfance dans le comté d'Oxfordshire et suit ses études à l'école Marlborough à Woodstock. Il étudie ensuite dans deux établissements d'Oxford, à l'école Cherwell, puis au d'Overbroeck College où il obtient son A-level.
Il apprend l'art dramatique à la Webber Douglas Academy of Dramatic Art de Londres.
Il fait des débuts remarqués au cinéma, en 2004, dans Rochester, le dernier des libertins (The Libertine), l'adaptation de la pièce de théâtre homonyme de Stephen Jeffreys; dans ce film, il est Billy Downs, le jeune ami amoureux de John Wilmot, 2e comte de Rochester, joué par
Johnny Depp et ce rôle lui permet d'être désigné meilleur nouveau talent (Outstanding new talent) aux Satellite Awards 2005.
En 2005, il joue M. Wickham, jusqu'à présent son rôle le plus célèbre, dans le film Orgueil et Préjugés (Pride & Prejudice), l'adaptation du roman éponyme de Jane Austen .
La même année, il interprète Ludovic Meyer, le principal rôle masculin, aux côtés de
Joan Plowright, dans Mrs Palfrey at The Claremont.
La période 2007-2008 est prolifique pour Rupert Friend; il apparaît, en effet, au générique de six films, notamment La Dernière Légion (The Last Legion), de Doug Lefle et Medieval Pie : territoires vierges (Virgin Territory), de David Leland.
Il est le Prince Albert, aux côtés, entre autres, d'
Emily Blunt, de
Paul Bettany dans le film The Young Victoria, de Jean-Marc Vallée, présenté le 6 février 2009 à l'European Film Market de la Berlinale 2009.
Michelle Pfeiffer est sa maîtresse de plus de vingt ans son aînée dans Chéri (Cheri), de
Stephen Frears; adapté du roman éponyme de Colette, le film sort sur les écrans français le 8 avril 2009.