David Letterman

Son père, Harry Joe Letterman, était fleuriste et est décédé en 1974; sa mère Dorothy est secrétaire dans une église presbytérienne et est d'origine allemande. Elle est d'ailleurs une invitée régulière de son talk show. Il a une grande soeur, Janice, et une petite soeur, Gretchen. Une de ses premières influences fut l'animateur de talk show Paul Dixon, qui était basé à Cincinnati en Ohio mais dont les émissions étaient aussi diffusées à Indianapolis. Il a été diplômé de l'école secondaire Broad Ripple High School à Indianapolis et a ensuite fréquenté Ball State University, où il a reçu un diplôme en télécommunications en 1969. À l'université, il était membre de la fraternité Sigma Chi. Il a aussi commencé sa carrière d'animateur à la radio étudiante de Ball State, WAGO-AM 570, maintenant connue sous le nom de WCRD « Cardinal Radio Dave », 91.3) Une rare démonstration en ondes par Letterman peut être entendue ici en format RealAudio.
Letterman a commencé à travailler comme animateur de radio puis, à la télévision, comme animateur et présentateur de météo pour ce qui est devenu la station WTHR à Indianapolis. Il s'est fait connaître pour son comportement imprévisible à l'antenne, comme par exemple effacer les frontières entre les États sur la carte météo, ou encore prédire des grêlons « aussi gros que des jambons en conserve ». Un certain soir, il aurait suscité la colère de ses patrons en félicitant une tempête tropicale d'avoir été rehaussée au rang d'ouragan.
En 1975, Letterman a déménagé en Californie dans l'espoir de devenir auteur humoristique et s'est mis à écrire pour des sitcoms comme Good Times. Il s'est aussi mis à donner des spectacles au Comedy Store, une salle de spectacles d'humour renommée de Los Angeles qui était un tremplin pour les jeunes humoristes.
Letterman a fait partie de la distribution de l'émission de variété de Mary Tyler Moore, intitulée Mary, il a participé à un épisode de Mork & Mindy, et il a été invité à des jeux télévisés comme The $20,000 Pyramid. Son humour sarcastique a attiré l'attention des chasseurs de tête de l'émission The Tonight Show de Johnny Carson et, à partir de 1978, Letterman est devenu un animateur suppléant régulier de cette émission.
Letterman s'est vu accorder sa propre émission d'humour matinale sur NBC, intitulée The David Letterman Show. L'émission a été un succès auprès de la critique, remportant deux trophées Emmy, mais l'audience s'est avérée décevante et l'émission a été supprimée après une courte période durant l'été 1980. Toutefois, NBC a gardé Letterman sous contrat et, en 1982, son émission Late Night with David Letterman commençait sur cette chaîne.
Cette émission, qui était diffusée tard les soirs de semaine immédiatement après le Tonight Show, a rapidement acquis la réputation d'être osée et imprévisible et a bientôt atteint le statut de culte. L'émission était clairement différente des autres talk shows et Letterman pouvait être un interviewer sarcastique et agressif, à tel point qu'un certain nombre de célébrités avaient même affirmé avoir peur d'apparaître dans cette émission. Cette réputation était la conséquence de certaines joutes verbales avec des invités comme Cher, Madonna et Shirley MacLaine.
Late Night présentait souvent des numéros étranges ou qui avaient valeur de parodies, comme Stupid Pet Tricks, la Top 10 List, et Viewer Mail, où Letterman répondait avec humour aux lettres des téléspectateurs. Parmi d'autres moments mémorables, Letterman s'est servi d'un porte-voix pour interrompre l'émission télévisée The Today Show, qui était en train de diffuser une interview en direct, pour annoncer qu'il ne portait pas de pantalon. Il a aussi interrompu le présentateur météo Al Roker durant les nouvelles locales en entrant dans le studio. Il y eut aussi des apparitions mouvementées par l'humoriste Andy Kaufman et l'auteur de bandes dessinées Harvey Pekar. Une fois, Kaufman a paru être frappé et poussé par terre par le lutteur professionnel Jerry Lawler. (Lawler et l'ami de Kaufman, Bob Zmuda, ont par la suite révélé que l'incident avait été préparé.) Letterman a aussi tourné des sketchs dans les rues et les commerces entourant son studio de Manhattan.
Letterman est resté avec NBC pendant onze ans. Quand Johnny Carson a annoncé qu'il allait prendre sa retraite en mai 1992, une lutte complexe a commencé pour le choix du prochain animateur du Tonight Show. NBC a par la suite annoncé que Jay Leno serait le successeur de Carson. Letterman, un protégé de Carson qui avait souvent crédité ce dernier d'avoir propulsé sa carrière, aurait apparemment été amèrement déçu et fâché qu'on ne l'ait pas choisi. En 1993, sur l'avis de Carson, Letterman est allé chez CBS pour animer une nouvelle émission, The Late show with David Letterman. En 1996, HBO a produit un téléfilm intitulé The Late Shift, basé sur un livre de Bill Carter, sur la lutte entre Letterman et Leno pour l'obtention du Tonight Show.
Late Show est en concurrence frontale avec le Tonight Show dans la même case horaire. Letterman est apprécié par la critique et par le milieu du showbiz. Son émission a reçu 67 nominations pour le trophée Emmy et l'a gagné 12 fois durant ses vingt premières années. Leno a habituellement de meilleures audiences que Letterman, un écart qui a atteint deux millions de téléspectateurs (5,8 contre 3,8) en 2003. Néanmoins, Letterman se classe habituellement plus haut que Leno dans le sondage annuel Harris sur les personnalités préférées de la télévision américaine. En 2003, Letterman se classait troisième dans ce sondage, derrière Oprah Winfrey et Ray Romano, alors que Leno se classait neuvième.
Letterman a créé sa propre compagnie de production, Worldwide Pants Incorporated, qui produit son émission et plusieurs autres, incluant Everybody Loves Raymond, The Late Late Show with Craig Ferguson ainsi que des séries pour Bonnie Hunt qui furent bien accueillies par la critique mais qui n'ont pas duré longtemps.
En janvier 2000, Letterman a subi un quadruple pontage cardiaque. Durant sa convalescence, des amis de Letterman ont animé le Late Show, parmi eux Drew Barrymore, Ray Romano, Robin Williams, Bill Murray, Kathie Lee Gifford, Regis Philbin, Charles Grodin, Julia Roberts, Bill Cosby, Bruce Willis, Jerry Seinfeld, Martin Short, Danny DeVito, Steve Martin et Sarah Jessica Parker. À son retour dans l'émission le 21 février 2000, Letterman a présenté sur la scène tous les médecins qui avaient participé à l'opération, dont le Dr O. Wayne Isom et le Dr Louis J. Aronne, qui apparaît souvent à l'émission. Letterman était presque en larmes quand il a présenté ces médecins. Cet épisode a reçu une nomination pour un Emmy.
Le 17 septembre 2001, David Letterman fut le premier présentateur humoristique majeur aux États-Unis à reprendre l'antenne après les attentats du 11 septembre 2001. Dans son monologue d'ouverture, Letterman était particulièrement sérieux et ému et il cherchait à comprendre la réalité des attaques et le rôle de l'humour dans le monde de l'après 11 septembre, en disant: « On nous dit que c'étaient des fanatiques alimentés par la ferveur religieuse... la ferveur religieuse... et si vous vivez jusqu'à l'âge de mille ans, arriverez-vous un jour à comprendre ça? » (En anglais: « We're told that they were zealots fueled by religious fervor...religious fervor...and if you live to be a thousand years old will that make any sense to you? Will that make any goddamn sense? »)
En mars 2002, alors que le contrat de Letterman avec CBS tirait à sa fin, le réseau de télévision ABC a exprimé l'intention d'offrir à Letterman la case horaire de son émission renommée d'affaires publiques, Nightline, animée par Ted Koppel, en affirmant que cela amènerait à la chaîne un public plus jeune. Ceci a causé un petit scandale qui s'est terminé quand Letterman a renouvelé son contrat avec CBS pour ensuite offrir des excuses publiques à Koppel.
Fin février 2003, Letterman a été atteint d'un cas sévère de zona. Pour la première fois depuis sa chirurgie cardiaque, Letterman a confié l'émission à plusieurs animateurs suppléants dont l'acteur Bruce Willis, l'ancien joueur de tennis John McEnroe, l'acteur Luke Wilson, le chef d'orchestre Paul Shaffer, la comédienne Bonnie Hunt, l'animateur de talk show matinal Regis Philbin, le musicien Elvis Costello, le comédien Brad Garrett de la série Everybody Loves Raymond, les comédiens Tom Arnold, Bill Cosby et Tom Green, ainsi que plusieurs artistes célèbres de Hollywood.
Au début de 2005, il a été révélé que Johnny Carson, à la retraite, se tenait encore au courant de l'actualité et des émissions de fin de soirée jusqu'à sa mort le 23 janvier de cette année-là, et qu'il envoyait occasionnellement des blagues à Letterman. Ce dernier les utilisait dans son monologue, ce qui réjouissait beaucoup Carson, d'après Peter Lassally, vice-président senior de CBS et ancien producteur pour Carson et Letterman. Lassally a aussi affirmé que Carson avait toujours cru que Letterman, et non Leno, était son « digne successeur ». Letterman emploie aussi certains numéros traditionnels du Tonight Show de Carson, incluant Carnac the Magnificent (joué par Paul Shaffer), Stump the Band et Week in Review. Lors de la première émission animée par Letterman à la suite de la mort de Carson, Letterman a annoncé que toutes les blagues du monologue d'ouverture avaient été écrites par Carson.